قد تكون آثار الأقدام التي خلفها الناس في عصور ما قبل التاريخ من أقوى الأدلة حتى الآن على وصول البشر إلى الأمريكتين في وقت أبكر مما كان يُعتقد سابقًا. وكشفت مجلة "ساينس نيوز" العلمية أن أكثر من 60 "مسار شبح" - يُطلق عليها لأنها تظهر وتختفي عبر المناظر الطبيعية - تُظهر أن الناس تجولوا في ما هو الآن نيو مكسيكو منذ 23000 إلى 21000 عام ، وفقًا لما ذكره عالم الجيولوجيا ماثيو بينيت وزملاؤه في 24 سبتمبر العلوم. إذا كان هذا صحيحًا ، فستكون اكتشافات الحفريات دليلًا قاطعًا على أن البشر كانوا في أمريكا الشمالية خلال ذروة العصر الجليدي الأخير ، والتي بلغت ذروتها منذ حوالي 21500 عام. عندما وصل الناس لأول مرة إلى الأمريكتين ، كان هناك خلاف شديد. اعتقد العلماء تاريخياً أن البشر سافروا عبر جسر بيرينغ البري الذي كان يربط آسيا بأمريكا الشمالية منذ حوالي 13000 عام ، بعد أن بدأت صفيحة لورنتيد الجليدية الضخمة التي غطت الكثير من أمريكا الشمالية في التراجع إلى القطب الشمال. لكن مجموعة كبيرة من الاكتشافات الحديثة من جميع أنحاء أمريكا الشمالية والجنوبية - بما في ذلك عظام حيوانات عمرها ما يقرب من 30000 عام من كهف مكسيكي وأدوات حجرية من تكساس - تشير إلى أن البشر ربما وصلوا قبل ذلك بكثير. وفي وايت ساندز ناشونال بارك في نيو مكسيكو ، استخدم بينيت من جامعة بورنماوث في بول بإنجلترا وزملاؤه عدة طرق لحساب أعمار المسارات الموصوفة حديثًا ، بما في ذلك التأريخ بالكربون المشع للنباتات المائية المضمنة في وبين آثار الأقدام. وقال بينيت: "أحد الأشياء الجميلة في آثار الأقدام هو أنه ، على عكس الأدوات الحجرية أو العظام ، لا يمكن تحريكها لأعلى أو لأسفل في طبقات الأرض". "لقد تم إصلاحها ، وهي دقيقة للغاية." لكن بعض علماء الآثار لم يقتنعوا بعد بعصور آثار الأقدام. حيث قال لورين ديفيس ، عالم الأنثروبولوجيا في جامعة ولاية أوريغون في كورفاليس ، إنه يود أن يرى الباحثون يستخدمون تقنيات التحقق الأخرى للتحقق من التواريخ قبل "تفتيت الشمبانيا". وأوضح ديفيس: "هذا هو نوع الأشياء التي تجعلك تعيد كتابة الكتب المدرسية". "لصالح هذا المجال ، نحتاج حقًا إلى معايير عالية." ولكن إذا أكد المزيد من التحقق عمر المسارات ، فإنه يقول إن الاكتشاف "سيظهر لنا أن الناس لديهم هذه القدرة المذهلة على البقاء والازدهار في وقت كانت فيه الظروف العالمية قاسية." قال الباحثون إن المسارات تم إنشاؤها على مدى ألفي عام في الغالب من قبل الأطفال والمراهقين الذين يتجولون عبر خليط من الممرات المائية التي حددت منطقة الرمال البيضاء خلال العصر الجليدي. تم العثور على آثار أقدام إلى جانب آثار أقدام الماموث وكسلان الأرض العملاقة وغيرها من الحيوانات الضخمة التي تدفقت على المياه في المناظر الطبيعية القاحلة إلى حد كبير. يخطط بينيت للعودة إلى وايت ساندز بعد الوباء لمواصلة دراسة آثار أقدام الإنسان ، على أمل معرفة المزيد عن الأشخاص الذين صنعوها. يقول: "آثار الأقدام لديها وسيلة لربطك بالماضي الذي لا يشبه أي شيء آخر". "من القوي جدًا أن تضع إصبعك في قاعدة مسار وأن تعلم أن شخصًا ما سار على هذا النحو قبل 23000 عام.