تأهل مانشستر يونايتد إلى نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي لكرة القدم للمرة 21 في تاريخه بعد فوزه بركلات الترجيح 7-6 على برايتون آند هوف ألبيون بعد انتهاء الوقتين الأصلي والإضافي بالتعادل بدون أهداف يوم الأحد ليواجه غريمه مانشستر سيتي لأول مرة على اللقب. وأهدر سولي مارش الركلة السابعة لبرايتون عندما أطاح بالكرة فوق المرمى، ليحسم فيكتور ليندلوف انتصار يونايتد في الركلة التالية. وأبلغ ليندلوف هيئة الإذاعة البريطانية (بي.بي.سي) “إنه شعور رائع. شعرت براحة كبيرة ونحن سعداء ببلوغ النهائي. “أثق بإمكاناتي وكنت أعلم كيف أريد تسديد ركلة الترجيح وهذا ما فعلته”. وكانت إثارة ركلات الترجيح مطابقة لمباراة ممتعة متقلبة على مدار 120 دقيقة. وأحرز يونايتد جميع ركلات الترجيح بشكل رائع وهو ما فعله برايتون في أول ست ركلات إلى أن أطاح مارش بركلته فوق المرمى. وقال ديفيد دي خيا حارس يونايتد “كانت ركلات ترجيح رائعة. كنت مستعدا كالمعتاد، وحاولت الضغط على المسددين”. وأضاف “ما زال هناك الكثير من الوقت حتى النهائي، وستكون مباراة قوية أمام أحد أفضل الفرق في أوروبا والعالم”. ويأمل يونايتد بقيادة المدرب إريك تن هاج في إحراز اللقب للمرة 13 في تاريخه، ويضيفه إلى كأس رابطة الأندية المحترفة التي حصدها هذا الموسم وتعويض الخروج من الدوري الأوروبي أمام إشبيلية الأسبوع الماضي. وتأهل سيتي إلى النهائي عقب تغلبه 3-صفر على شيفيلد يونايتد يوم السبت ليحافظ على آماله في تحقيق الثلاثية. وقال دي خيا مشيرا إلى فوز يونايتد 2-1 على سيتي في الدوري في يناير كانون الثاني الماضي “أظهرنا على أرضنا أننا نستطيع الفوز على (مانشستر سيتي) لذا دعونا نأمل (في تكرار الأمر). “عدنا إلى الطرق الصحيح وسنخوض مباراة نهائية أخرى وننافس على المربع الذهبي. هذا ليس كافيا لكنها خطوة كبيرة للأمام عما حدث في الموسم الماضي”. وكانت مواجهة الأحد إعادة لنهائي 1983 عندما خسر برايتون أمام يونايتد في المباراة النهائية الوحيدة للفريق في تاريخه في البطولة. وتابعت الجماهير في قلق المواجهة الممتعة حيث أضاع كل فريق العديد من الفرص. وأنقذ روبرتو سانشيز حارس برايتون تسديدة ماركوس راشفورد التي غيرت اتجاهها، ثم سدد المهاجم الإنجليزي كرة مرت بجوار المرمى في الوقت الإضافي. وقال دي خيا “كانت مباراة متكافئة أمام فريق جيد جدا. برايتون يقدم أداء جيدا حقا. بلغنا النهائي وتنتظرنا مباراة كبيرة أخرى يوم الخميس (ضد توتنهام هوتسبير في الدوري) لذا نحن بحاجة للعودة إلى منازلنا والتعافي”. وانتهت آمال برايتون في حصد لقبه الأول على الإطلاق. وتقام المباراة النهائية باستاد ويمبلي في الثالث من يونيو حزيران.