يتطلع فريق الاتحاد للتقدم خطوة كبيرة نحو معانقة لقب النسخة الحالية للدوري السعودي للمحترفين، وذلك حينما يلاقي نظيره فريق الشباب مساء اليوم الخميس في الجولة 24 على ملعب مدينة الملك عبد الله الرياضية بمدينة جدة. ويتصدر الاتحاد لائحة ترتيب الدوري برصيد 56 نقطة ويبتعد عن أقرب منافسيه النصر بفارق ثلاث نقاط، إلا أنه يسعى لزيادة الفارق النقطي بعد تعثر النصر أمام غريمه التقليدي الهلال في مواجهة مقدمة من الجولة 25. ويمضي فريق الاتحاد بخطوات مثالية نحو معانقة اللقب الغائب عن خزائن الفريق منذ 2009 إلا أنه يدرك أن مهمته لم تنتهِ بعد، خاصة مع صعود فريق الشباب لدائرة المنافسة وارتفاع طموحاته بالمنافسة على اللقب. ويحتل الليث العاصمي المركز الثالث برصيد 50 نقطة ويسعى لتقليص الفارق مع الاتحاد إلى ثلاث نقاط، حيث يبتعد المتصدر حالياً عنه بست نقاط، عطفاً على أن الانتصار سيمنح الشباب أفضلية المواجهات المباشرة مما يحسن العملية الحسابية لصالحه في حال التعادل نقطياً. ووفقاً لأنظمة الدوري السعودي للمحترفين فإن حسم اللقب يكون أولاً بعدد النقاط، وفي حال التساوي بين الفريقين يكون خيار المواجهات المباشرة بين الفريقين أول الخيارات التي يتم النظر لها لحسم الأمر. وبعد خروجه من نصف نهائي الكأس أمام الهلال الأحد الماضي بهدف عكسي بعد التمديد، ينصبّ تركيز «العميد» على الدوري، معوّلاً على صفوفه المكتملة بقيادة المحترفين أمثال الحارس البرازيلي مارسيلو غروهي، ومواطنيه برونو هنريكي وإيغور كورونادو ورومارينيو والمصريين أحمد حجازي وطارق حامد والمغربي عبد الرزاق حمد الله. ورغم الخسارة أمام الهلال في الكأس، عبّر المدرب البرتغالي نونو إشبيربيتو سانتو عن رضاه على لاعبي فريق مدينة جدة: «أعتقد أننا قدمنا أنفسنا بشكل جيد، وتمكنا من التحكم دفاعياً، وصنعنا الكثير من الفرص». أضاف مدرب ولفرهامبتون وتوتنهام الإنجليزيين السابق: «عندما نضع خطط المباراة، يكون هدفنا الرئيسي حسم المواجهة في الوقت الأصلي... وكان بإمكاننا فعل ذلك، حيث حصلنا على العديد من الفرص». ويسعى الاتحاد لمصالحة أنصاره بعد خروجه من بطولة كأس الملك ونهاية حلم تحقيق الثلاثية المحلية بعد لقب كأس السوبر والاقتراب من بطولة الدوري السعودي للمحترفين، حيث ودع الاتحاد المنافسة في كأس الملك على يد الهلال الذي تجاوزه بهدف وحيد دون رد حمل توقيع أحمد حجازي بالخطأ في مرماه. ومن المتوقع أن تحظى المواجهة بحضور جماهيري كبير كونها أشبه بالمواجهة النهائية لفريق الاتحاد، الذي يعني فوزه في اللقاء اقترابه بصورة كبيرة من تحقيق اللقب قبل خمس جولات من إسدال الستار على المنافسة. ويستعيد الاتحاد خدمات المصري طارق حامد، الذي غاب في مباراة الكأس بداعي الإيقاف وكان غيابه مؤثراً على الفريق الذي يعتمد عليه كثيراً في منتصف الميدان. أما فريق الشباب، الذي سجل نجاحات متتالية وإحياء آماله في المنافسة على اللقب فستكون المهمة أمامه صعبة، خاصة أن الاتحاد سيرمي بثقله في اللقاء ووسط جماهيره المتوقع مساندتها بكثافة للفريق. وحقق الشباب انتصارات متتالية في شهر أبريل (نيسان) الحالي، حيث كان انتصاره الأبرز بثلاثية أمام الهلال قبل أن يتجاوز الخليج بنتيجة 3 - 2 وبعدها يخطف بطاقة التأهل لمرحلة التصفيات الثانية في كأس الملك سلمان للأندية العربية عقب فوزه برباعية على القوة الجوية العراقي. وبرز في صفوف «الليث الأبيض» حارسه الكوري الجنوبي سيونغ - غيو كيم، والأرجنتينيان إيفر بانيغا وكريستيان خوانكا والإسباني سانتي مينا. ويخضع مهاجمه البرازيلي كارلوس جونيور لاختبارات فنية ولياقة ستحدد قدرته على المشاركة من عدمها، بعد تعرضه لإصابة في مفصل القدم خلال مواجهة الدحيل القطري في ربع نهائي دوري أبطال آسيا في فبراير (شباط) الماضي. ويغيب الهلال، حامل اللقب في آخر ثلاثة مواسم ورابع الترتيب، لارتباطه في ذهاب نهائي دوري أبطال آسيا السبت أمام ضيفه أوراوا الياباني. ويسعى الشباب، الذي يتولى قيادته الإسباني مورينهو لتحقيق الفوز من أجل تقليص الفارق النقطي مع الاتحاد وتضييق الخناق على النصر «صاحب المركز الثاني»، خاصة أن الفريقين ستكون بينهما مواجهة الشهر المقبل. وخلال هذا الموسم ستكون مواجهة هذا المساء هي الثالثة بين الفريقين بعد مواجهة الدور الأول، التي انتهت بالتعادل الإيجابي بهدف لمثله، وكذلك مواجهة كأس الملك، التي كسبها الاتحاد عن طريق ركلات الترجيح بعد استمرار التعادل الإيجابي 1 - 1 خلال مجريات الأشواط الأصلية والإضافية. وفي مدينة الأحساء، يستضيف فريق العدالة نظيره التعاون في مواجهة يبحث معها الطرفان عن التعويض، خاصة فريق العدالة، الذي يدرك أن موقفه بات صعباً إذا ما أراد البقاء موسماً إضافياً بين الكبار في دوري روشن. ويحتل فريق العدالة حالياً المركز الرابع عشر برصيد 18 نقطة وبفارق نقطة عن فريق الخليج، الذي يخلفه بمركز، حيث لم يحقق العدالة الفوز في آخر أربع مباريات خاضها. أما فريق التعاون، الذي استمر في نزيفه النقطي حتى خسر المركز الخامس الذي صعد إليه فريق الفتح بفارق نقطة، حيث يملك الفريق حالياً 37 نقطة ويسعى لاستعادة نغمة انتصاراته التي افتقدها الفترة الأخيرة. وفي مدينة حائل، يستضيف فريق الطائي نظيره أبها في مواجهة ينشد فيها الطرفان خطف النقاط الثلاث وتحسين المركز في لائحة الترتيب، خصوصاً بعد النتائج الإيجابية التي تحققت قبل فترة التوقف الأخيرة. وتمكن الطائي من الخروج متعادلاً أمام الهلال في مباراته الأخيرة، حيث يملك الفريق حالياً 28 نقطة ويحتل المركز الثامن، ويتطلع لتحقيق الفوز من أجل التقدم خطوة نحو بر الأمان وإنهاء دخوله في حسابات البقاء. أما فريق أبها، فقد حقق فوزاً ثميناً أمام الباطن في الجولة الماضية بنتيجة مثيرة 3 - 2 ليرفع معها فريق أبها رصيده إلى النقطة 27 في المركز العاشر بلائحة الترتيب.