اكتشف باحثون أخيرا ملوثات من صنع الإنسان بأحد أعمق الأماكن وأبعدها على وجه الأرض (خندق أتاكاما)؛ الذي ينحدر إلى عمق 8000 متر (26246 قدما) في المحيط الهادئ. إذ يؤكد وجود ثنائي الفينيل متعدد الكلور (PCBs) في مثل هذا الموقع البعيد حقيقة حاسمة مفادها «لا يوجد مكان على الأرض يخلو من التلوث». فقد تم إنتاج مركبات ثنائي الفينيل متعدد الكلور بكميات كبيرة من الثلاثينيات إلى السبعينيات، ومعظمها في نصف الكرة الشمالي، واستخدمت في المعدات الكهربائية والدهانات والمبردات والعديد من المنتجات الأخرى. وفي الستينيات، أصبح من الواضح أنها تضر بالحياة البحرية، ما أدى إلى حظر عالمي تقريبا على استخدامها في منتصف السبعينيات. ومع ذلك، نظرا لأنها تستغرق عقودا لتتحلل، يمكن لمركبات ثنائي الفينيل متعدد الكلور أن تسافر لمسافات طويلة وتنتشر إلى أماكن بعيدة عن المكان الذي استخدمت فيه لأول مرة، وتستمر في الدوران عبر تيارات المحيطات والرياح والأنهار. فقد نظرت دراسة جديدة لخندق أتاكاما الذي يتبع لساحل أميركا الجنوبية لما يقرب من 6000 كيلومتر (3728 ميلا). حيث جمع الباحثون الرواسب من خمسة مواقع في الخندق على أعماق مختلفة تتراوح من 2500 إلى 8085 مترا. وقُسّمت كل عينة إلى خمس طبقات، من الرواسب السطحية إلى طبقات الطين الأعمق، فوجدت مركبات ثنائي الفينيل متعدد الكلور في كل منها، وذلك وفق ما نشر موقع «ساينس إليرت» العلمي المتخصص نقلا عن تقرير أعدته آنا سوبك أستاذة الكيمياء البيئية رئيسة قسم العلوم البيئية بجامعة ستوكهولم السويدية. وفي هذا الجزء من العالم، تجلب تيارات المحيط المياه الباردة والغنية بالمغذيات إلى السطح، ما يعني وجود الكثير من العوالق؛ الكائنات الدقيقة الموجودة في قاع الشبكة الغذائية في المحيطات. فعندما تموت العوالق تغرق خلاياها في القاع وتحمل معها ملوثات مثل مركبات ثنائي الفينيل متعدد الكلور. لكن مركبات ثنائي الفينيل متعدد الكلور لا تذوب جيدا في الماء وتفضل بدلا من ذلك الارتباط بالأنسجة الغنية بالدهون وقطع أخرى من الكائنات الحية أو الميتة، مثل العوالق. ونظرا لأن رواسب قاع البحر تحتوي على الكثير من بقايا النباتات والحيوانات الميتة، فهي بمثابة حوض مهم للملوثات مثل مركبات ثنائي الفينيل متعدد الكلور. حيث يتم تخزين حوالى 60 % من مركبات ثنائي الفينيل متعدد الكلور التي تم إطلاقها خلال القرن العشرين برواسب أعماق المحيطات. إذ يعمل الخندق العميق (أتاكاما) كقمع يجمع أجزاء من النباتات والحيوانات النافقة (ما يشير إليه العلماء باسم الكربون العضوي) التي تسقط عبر الماء. وهناك الكثير من الحياة في الخندق، ومن ثم تعمل الميكروبات على تحلل الكربون العضوي في طين قاع البحر. ووُجد أيضا أن الكربون العضوي في أعمق المواقع بالخندق كان أكثر تدهورا منه في الأماكن الضحلة. وفي أعماق الأعماق، كانت هناك أيضا تركيزات أعلى من ثنائي الفينيل متعدد الكلور لكل غرام من الكربون العضوي في الرواسب. جدير بالذكر أن الكربون العضوي يتحلل في الوحل بسهولة أكبر من مركبات ثنائي الفينيل متعدد الكلور؛ التي تبقى ويمكن أن تتراكم في الخندق. ويعني تخزين الملوثات أنه يمكن استخدام رواسب المحيطات كمرآة للرؤية الخلفية في الماضي. ومن الممكن تحديد وقت تراكم طبقة الرواسب في قاع البحر، ومن خلال تحليل الملوثات في طبقات مختلفة يمكننا الحصول على معلومات حول تركيزاتها بمرور الوقت. لكن في خندق أتاكاما، كانت تركيزات ثنائي الفينيل متعدد الكلور أعلى في الرواسب السطحية، وهو ما يتناقض مع ما نجده عادة في البحيرات والبحار.