أعلنت الصين أنها أطلقت بنجاح اليوم الثلاثاء سفينة الفضاء المأهولة (شنتشو-16) وعلى متنها ثلاثة رواد إلى محطتها الفضائية في مهمة تستغرق خمسة أشهر. ونقلت وكالة أنباء الصين الجديدة (شينخوا) عن الوكالة الصينية للرحلات الفضائية المأهولة القول إن سفينة الفضاء أطلقت على متن صاروخ حامل من طراز (لونغ مارش-2 إف) مركز جيوتشيوان لإطلاق الأقمار الاصطناعية في شمال غربي الصين الساعة 31ر9 صباحا بالتوقيت المحلي (0131 بتوقيت غرينتش). وقالت الوكالة إن سفينة الفضاء (شنتشو-16) انفصلت عن الصاروخ بعد حوالي 10 دقائق من الإطلاق ودخلت مدارها المحدد مؤكدة أن أفراد الطاقم في حالة جيدة وأن الإطلاق كان "ناجحا تماما". وأشارت إلى أن سفينة الفضاء (شنتشو-16) ستقوم بعد دخول المدار بالالتقاء والالتحام بشكل سريع وآلي مع المحطة الفضائية مشيرة إلى أن طاقم (شنتشو-16) سيتناوب مع طاقم (شنتشو-15) في المدار. وأضافت أن رواد فضاء (شنتشو-16) سيجرون اختبارات وتجارب واسعة النطاق في المدار في مختلف المجالات "وفق ما هو مخطط" مشيرة إلى أنه "من المتوقع أن يحققوا إنجازات علمية عالية المستوى في دراسة الظواهر الكمومية الجديدة وأنظمة التردد الزمني الفضائي العالية الدقة والتحقق من النسبية العامة وأصل الحياة". وسيشهد أفراد الطاقم عملية التحام كل من مركبة الشحن الفضائية (تيانتشو-5) وسفينة الفضاء المأهولة (شنتشو-17) بالإضافة إلى مغادرة كل من سفينة الفضاء المأهولة (شنتشو-15) ومركبة الشحن الفضائية (تيانتشو-5). وتعد مهمة (شنتشو-16) أول مهمة مأهولة في مرحلة التطبيق والتطوير للمحطة الفضائية الصينية ومهمة الرحلة الفضائية ال29 منذ الموافقة على برنامج الفضاء المأهول في البلاد وبدء تنفيذه. يذكر أن الصين أطلقت أول مهمة مأهولة إلى الفضاء عام 2003.