أعلن وزير الدفاع الأميركي، لويد أوستن، اليوم السبت، أن الحوار بين الولايات المتحدة والصين «ضروري» وسيتيح تجنب الحسابات الخاطئة التي قد تؤدي إلى نزاع، وذلك بعد رفض بكين دعوة إلى عقد اجتماع رسمي بينه وبين نظيره الصيني. وقال أوستن في «حوار شانغري-لا» في سنغافورة: «الولايات المتحدة تعتقد أن خطوط اتصال مفتوحة مع جمهورية الصين الشعبية أمر ضروري، ولا سيما بين مسؤولي الجيش والدفاع». كان وزير الدفاع الأميركي قد أعرب، يوم الخميس، عن «أسفه» لرفض نظيره الصيني لي شانغفو الاجتماع به هذا الأسبوع، لا سيّما في ضوء المناورات «الاستفزازية» التي قامت بها مؤخرا مقاتلات صينية قرب طائرات عسكرية أميركية. وقال أوستن للصحفيين في طوكيو: «أعتقد أنّ هذا أمر مؤسف»، محذّراً من أنّه بعد «عمليات الاعتراض الاستفزازية» التي نفّذتها مقاتلات حربية صينية مؤخّراً، زاد قلقه من احتمال وقوع حادث «قد يخرج سريعاً عن السيطرة». وكان البنتاغون قد أعلن، الإثنين الماضي، أنّ بكين رفضت دعوة أميركية لعقد لقاء بين وزيري الدفاع الأميركي والصيني هذا الأسبوع على هامش قمة دفاعية في سنغافورة. وقال المتحدث باسم وزارة الدفاع الأميركية الجنرال بات رايدر في بيان، يوم الإثنين، إنّ «جمهورية الصين الشعبية أبلغت الولايات المتحدة برفضها دعوة وجّهناها في مطلع مايو/ أيار لعقد لقاء هذا الأسبوع في سنغافورة بين الوزير أوستن ووزير الدفاع الوطني الصيني لي شانغفو». من جهتها، اكتفت بكين بالقول على لسان متحدّثة باسمها إنّ «الولايات المتّحدة تعرف جليّاً سبب الصعوبات الموجودة حالياً في الاتصالات العسكرية».