وألغيت مباراة سباهان الإيراني وضيفه الاتحاد السعودي التي كانت مقررة الإثنين في أصفهان ضمن دور المجموعات في دوري أبطال آسيا "بسبب ظروف غير متوقعة"، حسب ما أعلن الاتحاد القاري. لكن مصدرا في النادي السعودي أكد لفرانس برس أن إدارييه استاؤوا من وجود تمثال في الملعب للواء الإيراني قاسم سليماني الذي قتل في ضربة جوية أميركية في بغداد عام 2020. ونقلت وكالة الأنباء الرسمية "إرنا" عن أمير عبداللهيان قوله "كنت على اتصال مع وزير الخارجية السعودي (فيصل بن فرحان) أثناء أحداث المباراة هذه"، مؤكدا أن "العلاقات بين طهران والرياض تمضي قدما، ويجب ألا نسمح بأن تصبح الرياضة أداة سياسية بين يدي أي من الطرفين". ودعا الوزير الإيراني الاتحاد الآسيوي للتعامل مع المباراة "من الناحية الفنية"، مشيرا الى أن طهران والرياض اتفقتا على تحديد موعد جديد لها. وكان لسليماني، القائد السابق لفيلق القدس في الحرس الثوري الإيراني، دور واسع في رسم السياسية الإيرانية في الشرق الأوسط لأعوام طويلة. وهو يحظى برمزية كبيرة في الجمهورية الإسلامية حيث رفعت صوره وتماثيل له في أنحاء مختلفة بعدما اغتالته الولايات المتحدة في كانون الثاني/يناير 2020. الا أن هذه السياسة كانت تلقى معارضة العديد من الأطراف الأخرى في الخليج والشرق الأوسط، ومنها السعودية التي قطعت علاقاتها مع إيران في 2016. وأبرمت طهران والرياض في نيسان/أبريل الماضي اتفاقا برعاية بكين لاستئناف العلاقات وإعادة فتح مقار البعثات الدبلوماسية في البلدين. وفي ظل هذا الاتفاق، أعاد الاتحاد الآسيوي لكرة القدم هذا الموسم السماح بإقامة مباريات الأندية السعودية والإيرانية في دوري الأبطال بنظام الذهاب والإياب في البلدين، وذلك بعد اقامتها على أرض محايدة منذ 2016 بسبب الأزمة الدبلوماسية بين البلدين. واستضافت إيران في 19 أيلول/سبتمبر أول فريق سعودي على أراضيها منذ سبعة أعوام، حين فاز النصر السعودي ونجمه البرتغالي كريستيانو رونالدو على مضيفه برسيبوليس بنتيجة 2-صفر. ولم يحل إلغاء مباراة الاتحاد وسباهان في إقامة مباراة أخرى كانت مقررة ليل الثلاثاء على ملعب آزادي في طهران ضمن دوري أبطال آسيا كذلك، وانتهت بفوز الهلال السعودي ونجمه البرازيلي نيمار على مضيفه نساجي مازندران 3-صفر.