أشرك المدرب الإيطالي كلاوديو رانييري مرة أخرى تشكيلة لم يدخل عليها أي تغييرات، لكن حديثه الحذر استمر، ورفض التفكير في لقب الدوري الإنجليزي الممتاز لكرة القدم رغم فوز فريقه ليستر سيتي على نيوكاسل يونايتد بهدف جعله ينفرد بالصدارة بفارق 5 نقاط عن أقرب منافسيه. وبعد إفساد أول مباراة لرفائيل بينيتز كمدرب لنيوكاسل بالفوز 1 - صفر، وهو انتصار زاد الفارق بين ليستر وتوتنهام أقرب ملاحقيه على قمة الترتيب إلى خمس نقاط، هون المدرب الإيطالي من الحديث عن أن فريقه في طريقه لتتويج غير متوقع. وقال رانييري بعد أن منحه هدف شينغي أوكازاكي الرائع بركلة خلفية الانتصار: «لا.. السباق ما زال مفتوح. نقاتل من أجل التأهل لأوروبا، وربما مع تبقي أربع أو خمس مباريات قد نكون ننافس على التأهل لدوري الأبطال»، دون أن يتطرق للقب الإنجليزي. وأضاف رانييري الذي نادرًا ما يحيد عن تشكيلته التي يثق بها: «نحن أقوياء للغاية.. نفكر فقط في كل مباراة على حدة». ويتحدث المدرب الإيطالي بالأسلوب نفسه بعد المباريات طيلة الموسم، وقال في وقت سابق إن ليستر، الذي أفلت من الهبوط بشكل غير متوقع الموسم الماضي، يتطلع فقط للحصول على النقاط الكافية للبقاء في الدوري الممتاز. ويحقق ليستر انتصارات صعبة بأداء ثابت ترك منافسيه الأعلى شأنًا يلهثون خلفه، وأصبح الفريق بحاجة إلى 20 نقطة من مبارياته الثماني المتبقية لينتزع لقبه الأول في دوري الأضواء. وقال رانييري الذي كان يُعرف عنه شغفه بتغيير تشكيلته دائمًا عندما كان مدربًا لتشيلسي بين 2000 و2004: «لم يكن الأداء الأفضل من جانبنا أمام نيوكاسل لكننا أظهرنا روحًا رائعة.. دافعنا بشكل جيد جدًا.. وقاتلنا. لم يكن هناك توتر في الشوط الثاني.. الفريق كان متماسكًا». وأضاف: «أركز فقط الآن على المباراة التالية ضد كريستال بالاس (يوم السبت). خطوة بخطوة.. هذه هي فلسفتنا». وجنى ليستر ثمار هذا الأسلوب طيلة الموسم. وتوقع السير أليكس فيرغسون مدرب مانشستر يونايتد السابق، الذي يعرف أكثر من أي شخص آخر متطلبات إحراز اللقب، أن يتوج ليستر قبل عدة مباريات على النهاية. ولم يسر القائد ويز مورغان وراء هذه الفكرة أيضًا، وكان موقفه مثل مدربه، وقال مدافع ليستر: «يجب أن نقاتل.. لم يكن الأمر سهلاً أمام نيوكاسل في ظل تولي رفائيل بينيتز المسؤولية، لم تكن مباراة جميلة لكننا حصلنا على النقاط. المباريات تصبح أصعب.. سيستمر ذلك حتى اللقاءات الأخيرة. لا ننظر إلى أين قد ننتهي». وهز ليستر الشباك بعد 25 دقيقة عندما تفوق المهاجم الياباني أوكازاكي على روب ايليوت حارس نيوكاسل بلعبة خلفية من مدى قريب. ويملك فريق المدرب كلاوديو رانييري 63 نقطة قبل ثماني جولات على نهاية الموسم كما يتفوق بفارق 11 نقطة على آرسنال الثالث، و12 على مانشستر سيتي الرابع ولكل منهما مباراة. وامتاز ليستر بثبات المستوى طيلة الموسم وفاز في 12 مباراة بفارق هدف واحد، وهو ما يزيد على أي فريق آخر، ودخل المباراة بهدفه المعتاد ووضع منافسه تحت ضغط باستاد كينغ باور. لكنه لم يسدد إلا مرة واحدة على المرمى، رغم أنها كانت تسديدة استثنائية، ضد نيوكاسل الذي بقي في المركز قبل الأخير ولديه 24 نقطة بفارق نقطة واحدة وراء نوريتش سيتي وسندرلاند غريمه التقليدي في شمال شرقي إنجلترا. وقال داني درينكووتر لاعب وسط ليستر: «سجلنا الهدف وتراجعنا على ما أعتقد. لم يكن الأمر جيدا من جانبنا لكن النقاط الثلاث هي الأهم». ولم يكن هناك مهمة أصعب أمام الإسباني بينيتز، الذي عين مدربًا لنيوكاسل لثلاث سنوات يوم الجمعة خلفًا لستيف مكلارين المقال، من مواجهة ليستر في مباراته الأولى. وقال بينيتز: «ليستر يلعب بإيقاع سريع للغاية. الأمر ليس سهلاً على أي فريق. لم أكن سعيدًا بالهدف لأن هناك الكثير من الكرات كانت تقفز في منطقة الجزاء». وبذل نيوكاسل جهدًا كبيرًا من أجل العودة للمباراة لكنه لم يصنع أي فرص حقيقية، وأمام بينيتز الآن مهمة أكبر في الإبقاء على معنويات فريقه مرتفعة قبل لقاء قمة محلي ضد سندرلاند يوم الأحد المقبل. على جانب آخر يرى هاري كين مهاجم توتنهام أن المنافسة مع زميله في منتخب إنجلترا جيمي فاردي مهاجم ليستر تساعده على تطوير مستواه. وسجل كين الذي احتل المركز الثاني في قائمة الهدافين الموسم الماضي برصيد 21 هدفًا، هدفي فوز توتنهام 2 - صفر على أستون فيلا يوم الأحد، ليصبح في سجله 19 هدفًا، وهو رصيد فاردي نفسه. ويأتي روميلو لوكاكو مهاجم إيفرتون في المركز الثالث برصيد 18 هدفًا، ثم سيرجيو أغويرو هداف مانشستر سيتي برصيد 16 هدفًا. وقال كين (22 عاما): «هذه منافسة جيدة ومن الرائع القتال على جائزة الهداف. يتنافس عدد محدود على اللقب. متأكد أن جيمي شاهد مباراتنا وكان يرغب في التسجيل. هذه منافسة جيدة وتحافظ للاعب على مستواه، ولذلك سنرى ما سيحدث في نهاية الموسم». ويستضيف توتنهام منافسه بروسيا دورتموند الألماني في دور الـ16 بالدوري الأوروبي يوم الخميس المقبل، قبل أن يلعب بعدها بثلاثة أيام مع بورنموث في الدوري الممتاز.