تستهل منتخبات اليابان وكوريا الجنوبية وأستراليا التي بلغت دور الـ16 من مونديال قطر أواخر العام الماضي، مشوارها في تصفيات قارة آسيا المؤهلة إلى نهائيات مونديال 2026 المقرّرة في الولايات المتحدة والمكسيك وكندا، الخميس في الدور الثاني. ويشتمل الدور الثاني على 36 منتخباً قُسّمت على 9 مجموعات، تضمّ كل واحدة أربعة منتخبات تتنافس بنظام الدوري المجزأ من مرحلتين، بين نوفمبر 2023 ويونيو 2024. ويتأهل أول منتخبين من كل مجموعة إلى الدور الثالث من تصفيات كأس العالم، وفي الوقت عينه تحجز تلك المنتخبات مقاعدها في كأس آسيا 2027 في السعودية. وتقام قرعة الدور الثالث من تصفيات كأس العالم في 2024، حيث تُوزّع المنتخبات الـ18 المتأهلة على ثلاث مجموعات من ستة منتخبات. ويتأهل أول منتخبين من كل مجموعة مباشرة إلى كأس العالم، في حين يُحدّد المقعدان المباشران المتبقيان لقارة آسيا عبر الدور الرابع في ملحق قاري، فيما سيكون هنالك فرصة لمقعد إضافي من خلال دور خامس في ملحق العالمي. ومن المتوقع أن يحجز المنتخب الياباني بطاقته إلى النهائيات للمرة الثامنة توالياً، بعد سلسلة من العروض الرائعة تلت تألقه في مونديال قطر أواخر العام الماضي، عندما تغلب على ألمانيا وإسبانيا بنتيجة 2-1 في دور المجموعات. وفاز الـ"ساموراي" في آخر ست مباريات أيضاً، مسجّلاً 24 هدفاً ولم يدخل مرماه سوى 5 أهداف. في جولته الاوروبية في سبتمبر الماضي، حقق نتيجتين لافتتين بسحقه ألمانيا 4-1 في عقر دارها، ثم تركيا 4-2 وهما نتيجتان كلفتا اقالة مدربي المنتخبين الخاسرين. وتستهل كتيبة المدرب هاجيمي مورياسو مشوارها بمواجهة ميانمار في أوساكا الخميس ضمن منافسات المجموعة الثانية التي تضمّ أيضاً كوريا الشمالية وسوريا. وحذّر مدرب اليابان لاعبيه من مغبة الاستهتار بمنتخبات المجموعة بقوله "لا يمكن الاستهانة بأي منتخب، يتعين علينا التطلّع دائماً لتقديم الأفضل". أما كوريا الجنوبية التي بلغت نصف نهائي مونديال 2002 عندما استضافتها مع اليابان، فعانت في مطلع عهد مدربها الجديد الألماني يورغن كلينسمان الذي استلم منصبه في فبراير الماضي خلفا للبرتغالي باولو بينتو، فشل في الفوز في مبارياته الخمس الأولى، قبل أن يستعيد نغمة الانتصارات في مبارياته الثلاث الاخيرة، عندما سجل خلالها 11 هدفا من دن ان يتلقى اي هدف. وتخوض كوريا الجنوبية غمار التصفيات معتمدة على أسماء كبيرة تلعب في أبرز الأندية الاوروبية وعلى رأسها قائد توتنهام الإنجليزي هيونغ-مين سون، مدافع بايرن ميونيخ الألماني مين-جاي كيم، ولاعب الوسط المهاجم لباريس سان جرمان الفرنسي كانغ-إين لي. وتبدأ كوريا الجنوبية مشوارها باستضافة سنغافورة الخميس، قبل أن تسافر لمواجهة الصين بعدها بخمسة أيام، وتضم المجموعة ايضا منتخب تايلاند. وقال كلينسمان إنه سافر إلى سنغافورة لاستكشاف المنافس الأول وحذر لاعبيه من ضرورة "الجدية"، مضيفاً "يجب أن تتمتع بعقلية احترافية للغاية حتى تتمكن من خوض تصفيات كأس العالم، حتى لو كان لديك المزيد من المقاعد المتاحة". أما أستراليا، فتبدأ مشوارها بلقاء سهل ضد بنغلادش في ملبورن ضمن منافسات المجموعة العاشرة التي تضم أيضا لبنان وفلسطين. وتأهل منتخب أستراليا ست مرات إلى نهائيات كأس العالم، بما في ذلك آخر خمس نسخ على التوالي، وقد تقابل الفريقان في مباراتين من قبل في التصفيات القارية كان الفوز خلالهما من نصيب أستراليا في تصفيات الدور الثاني من تصفيات نسخة 2018.