يسعى الاتحاد للمحافظة على صدارة المجموعة الثالثة، عندما يستقبل سباهان الإيراني، يوم غد الاثنين على ملعب مدينة الملك عبدالعزيز الرياضية بمكة المكرمة، في نهاية دور المجموعات لدوري أبطال آسيا. وكان الاتحاد، ضمن التأهل رسمياً للدور ثمن النهائي بعد فوزه على ايه جي أم كاي الأوزبكي 2-1، ويحتاج للتعادل فقط للبقاء في صدارة المجموعة، أما الخسارة فستعيده للمركز الثاني . وقررت لجنة الانضباط بالاتحاد الآسيوي لكرة القدم، في 23 نوفمبر الماضي، اعتبار الاتحاد فائزًا على سيباهان 3-0، في المباراة التي كانت مقررة ضمن الجولة الثانية من دوري أبطال آسيا، بعد أن قرر مراقب المباراة عدم اطلاق صافرة البداية التي كان سيحتضنها استاد نقش جيهان في مدينة أصفهان الإيرانية، رغم وصول الفريقين إلى الملعب، وذلك لوجود مخالفات قانونية. ويتصدر الاتحاد المجموعة برصيد 12 نقطة، حيث فاز على حساب ايه جي أم كاي الأوزبكي 3-0 ذهاباً و 2-1 إياباً، وسيباهان 3-0، والقوة الجوية العراقي 1-0 ذهاباً، قبل أن يخسر أمامه 0-2 إياباً، بينما يحتل سيباهان المركز الثاني برصيد 10 نقاط، حيث فاز على ايه جي أم كاي 3-1 ذهاباً و 9-0 إياباً، والقوة الجوية 1-0 إياباً بعد التعادل 2-2 ذهاباً، والخسارة أمام الاتحاد 0-3 بقرار انضباطي. ويتفوق الاتحاد تاريخياً على الأندية الإيرانية في البطولات الآسيوية، إذ التقيا 25 مرة سابقة، فاز الاتحاد في 12 مباراة وتعادل في 5 مباريات، وخسر 8 مباريات، وسجل هجومه 44 هدفاً فيما استقبلت شباكه 27 هدفا. ومع أن الاتحاد يكفيه التعادل لضمان الصدارة إلا أنه سيدخل المباراة بحثاً عن الفوز لتأكيد أحقيته بزعامة المجموعة ومواصلة نتائجه الإيجابية مع مدربه الجديد الأرجنتيني مارسيلو غاياردو الذي لم يخسر معه الفريق أي مباراة. ويفتقد الاتحاد لخدمات قائده الفرنسي كريم بنزيمة ومواطنه نغولو كانتي للإصابة، لكنه يضم أسماء مميزة في العديد من المراكز أمثال البرازيلي فابينيو ومواطنه إيغور كورنادو والمغربي عبدالرزاق حمدالله والإيطالي لويز فيليبي والبرتغالي جوتا وفيصل الغامدي وزكريا هوساوي وعبدالله المعيوف. في المقابل ليس أمام سيباهان خيار سوى الفوز ليضمن التأهل دون النظر لبقية نتائج المجموعات، أما أي نتيجة أخرى فستدخله في نفق الحسابات المعقدة وسينتظر بقية النتائج لمعرفة مصيره. ويبرز في صفوف سباهان، محمد قرباني وعيسى آل كثير ومحمد جواد ورضا أسدي ورامين رضائيان .