كشف الإيطالي روبرتو مانشيني مدرب المنتخب السعودي الأول لكرة القدم الأسباب التي دعته إلى استبعاد عدد من لاعبي الأخضر بشكل متكرر، مبينًا أن من يرفض البقاء سيرحل دون تردد. جاء ذلك خلال المؤتمر الصحافي الذي عقده برفقة صالح الشهري المهاجم السعودي، الإثنين، قبل مواجهة عمان، الثلاثاء، في الدوحة ضمن كأس آسيا 2023. وسرد الإيطالي القصص حول كل لاعب وسبب إبعاده، إذ دشن المؤتمر قائلا: «لدينا 3 لاعبين لا يريدون المشاركة، وهم سلمان الفرج وسلطان الغنام ونواف العقيدي». وأوضح: «سلمان الفرج لا يريد لعب المباريات التجريبية، قال ذلك عندما انضم في المرة الأولى، أما سلطان الغنام فحاولنا أكثر من مرة التحدث معه من أجل تمثيل المنتخب ولكنه رفض، في حين نواف العقيدي لم يكن يريد الالتحاق بمعسكر الأخضر منذ أن توليت مسؤولية التدريب، وأخيرًا قال بوضوح إما أن ألعب أو لن أستمر وذلك عندما حضر إلى مدرب الحراس قبل ثلاثة أيام وقال له: أنا لا أريد أن أبقى هنا إذا لم ألعب». ولم يقتصر الأمر على الثلاثي الذي بدأ بهم مانشيني توضيحاته، ليكشف ملابسات قضية أخرى بقوله: «أيضا محمد مران وعلي هزازي وخالد الغنام، قالوا الكثير من الكلام حول عدم سعادتهم في المعسكر ومن هذا القبيل، فكان الرد سريعا: غادروا المعسكر الآن». وعن مستقبل اللاعبين الذين تم استبعادهم لأسباب غير فنية قال: «لا مجال لاستدعائهم مجددًا، هناك من يريد تمثيل منتخب وطنه وأجدر بالفرصة، ما حدث هنا أمر غريب ولم يمر علي طيلة مسيرتي التدريبية». وعن حظوظ المنتخب السعودي آسيويا: «هناك العديد من المنتخبات القوية مثل اليابان وأستراليا وإيران، وكوريا الجنوبية وسنعمل ما بوسعنا في هذه البطولة، ونتعامل مع كل مرحلة على حده». وعرج على مواجهة منتخب عمان: «بالتأكيد أنها مباراة صعبة، سيتعين علينا اللعب بتركيز أكبر في اللقاء هذا، خصوصا أنه الافتتاحي».