يرى الحارس الدنماركي كاسبر شمايكل أن صلابة دفاع ليستر سيتي هي سر صدارته الدوري الإنجليزي لكرة القدم واقترابه من تحقيق أكبر مفاجآت البطولات الأوروبية لهذا الموسم. ويقف فريق المدرب الإيطالي كلاوديو رانييري على شفير إحرازه لقب الدوري لأول مرة في تاريخه، ويبتعد بفارق 7 نقاط عن أقرب مطارديه توتنهام قبل 6 مراحل على انتهاء البريمير ليغ. ويتجه ليستر الأحد إلى سندرلاند الثامن عشر والمهدد بالهبوط باحثًا عن فوزه الخامس على التوالي. ويقدم ليستر موسمًا خياليًا بعدما كان مرشحًا دائمًا للهبوط، وأبرز عدة مواهب باتت مطلوبة من كبرى الأندية الأوروبية على غرار هدافيه: الدولي جيمي فاردي والجزائري رياض محرز. وسمى قائد تشيلسي المدافع جون تيري 7 لاعبين من ليستر لتشكيلته المثالية هذا الموسم، ثلاثة منهم في الخط الدفاعي وهم شمايكل والجامايكي ويس مورغان والألماني روبرت هوث. كما رشح الظهيرين داني سيمسون والنمساوي كريستيان فوخس، إذ قدم دفاع الفريق الأزرق مباريات قوية أخيرًا، ففاز بنتيجة (1 – صفر) خمس مرات في مبارياته الست الأخيرة. وقال شمايكل: «ندافع كفريق. يصعب قهرنا في الخلف. أن ألعب وراء هؤلاء الشبان امتياز كبير لي. يرتمون أمام أي خطر ويساعدوننا للفوز في المباريات. أنا أستمتع باللعب وراءهم». وسيكون رجال رانييري، وحظوظهم كانت 1: 5000 لإحراز اللقب قبل بداية الموسم، قادرين على التتويج في 24 أبريل (نيسان) الحالي إذا تابعوا مسلسل الفوز خلافًا لمنافسيهم المباشرين. وإذا فاز الذئاب على ملعب «الضوء» سيوسعون الفرق مؤقتًا في الصدارة إلى عشر نقاط قبل مباراة توتنهام الثاني الصعبة مع ضيفه مانشستر يونايتد الأحد. ولن يعود بمقدور توتنهام إهدار النقاط بعد تعادله الأخير مع ليفربول. ويعول توتنهام على نجم هجومه هاري كاين صاحب 22 هدفًا هذا الموسم (رقم قياسي للنادي في حقبة البريمير ليغ)، لكن المهاجم الدولي ورفاقه في شمال لندن يحلمون بالبقاء بين الثلاثة الأوائل والمنافسة على اللقب. وقال كاين: «في أي يوم أفضل أن يفوز فريقي بدلاً من الحصول على إشادات فردية. بالنسبة لي الأهم هو حصول الفريق على أكبر عدد من النقاط. كل شيء وارد ويجب أن نركز على المباراة المقبلة ضد مانشستر يونايتد ونحقق الفوز». من جهته، فاز يونايتد في مباراتيه الأخيرتين، ولا يزال منافسًا شرسًا على المقعد الرابع في دوري أبطال أوروبا، إذ يبتعد عن جاره مانشستر سيتي بفارق نقطة. ويفتتح آرسنال الثالث المرحلة بزيارة إلى أرض جاره اللندني وست هام السادس، محاولاً الإبقاء على آماله الضئيلة بإحراز لقبه الأول منذ 2004. ويتخلف رجال المدرب الفرنسي ارسين فينغر بفارق 11 نقطة عن ليستر، لكنهم يملكون مباراة مؤجلة على غرار سيتي ويونايتد. وقال فينغر: «نعرف أننا بحاجة لمشوار كامل تقريبًا، ونعلم أيضًا أننا لن ننظر أمامنا فقط بل وراءنا». وتابع: «تطاردنا مجموعة من الفرق التي قد تصعب المهمة علينا، لذا يجب التركيز فقط على أدائنا». ويريد مانشستر سيتي الرابع الاستفادة من معنويات تعادله على أرض باريس سان جرمان الفرنسي (2 – 2) في ذهاب ربع نهائي دوري أبطال أوروبا، عندما يستقبل وست بروميتش ألبيون الحادي عشر. ويبحث تشيلسي العاشر وحامل اللقب عن مواصلة نتائجه الإيجابية بعد إقالة مدربه البرتغالي جوزيه مورينيو وتعيين الهولندي غوس هيدينك حتى نهاية الموسم، عندما يحل على سوانزي سيتي الخامس عشر. وتعود خسارة البلوز الأخيرة في الدوري إلى 14 ديسمبر (كانون الأول) الماضي. وبعد عودته متعادلاً من أرض بوروسيا دورتموند الألماني، يستقبل ليفربول التاسع ومدربه الألماني يورغن كلوب ستوك سيتي الثامن. وفي باقي المباريات، يلعب السبت استون فيلا مع بورنموث، وكريستال بالاس مع نوريتش، وساوثهامتون مع نيوكاسل وواتفورد مع إيفرتون.