الدمام الشرق أوقعت قرعة التصفيات الآسيوية المشتركة المؤهلة إلى نهائيات كأس العالم 2018 في روسيا، التي سُحبت أمس في العاصمة الماليزية كوالالمبور، المنتخب السعودي الأول لكرة القدم في المجموعة الثانية، التي وصفت بالحديدية إلى جانب منتخبات أستراليا، واليابان، والإمارات، والعراق، وتايلاند. فيما ضمت المجموعة الأولى منتخبات إيران، وكوريا الجنوبية، وأوزبكستان، والصين، وقطر، وسوريا. وتتنافس المنتخبات بنظام الدوري من مرحلتين ذهاباً وإياباً، على أن يتأهل الأول والثاني من كل مجموعة مباشرة إلى مونديال روسيا في حين يلتقي صاحبا المركز الثالث في المجموعتين في ملحق آسيوي، يعبر الفائز فيه لخوض ملحق آخر مع المتأهل إلى الملحق من الكونكاكاف لتحديد المتأهل إلى نهائيات كأس العالم. ويبدأ الأخضر السعودي مشواره في التصفيات باستضافة نظيره التايلاندي في الأول من سبتمبر، ومن ثم يحل ضيفاً على المنتخب العراقي في السادس من نفس الشهر، قبل أن يخوض مباراتين على أرضه مع أستراليا، والإمارات في السادس، والـ 11 من أكتوبر المقبل، بعد ذلك يحل ضيفاً على اليابان في الـ 15 من نوفمبر المقبل، ثم يستقبل تايلاند في الـ 23 من مارس المقبل، ويستقبل أيضاً منتخب العراق في الـ 28 من نفس الشهر، ثم يغادر إلى أستراليا لمواجهة منتخبها في الثامن من يونيو من عام 2017، بعدها يحل ضيفاً على الإمارات في الـ 31 من أغسطس 2017، قبل أن يختتم مشواره بمواجهة نظيره الياباني في الخامس من سبتمبر 2017. من جهته، أبدى رئيس الاتحاد السعودي لكرة القدم أحمد عيد، ثقته في قدرة المنتخب على تحقيق حلم جماهيره ببلوغ نهائيات كأس العالم للمرة الخامسة في تاريخه. وقال أحمد عيد: «كثيرون يعتقدون أن مهمة الأخضر ستكون صعبة نظراً لوجوده في مجموعة تضم منتخبَي اليابان، وأستراليا، ولكن ثقتي كبيرة في التأهل، فالأخضر منتخب كبير، ووجوده بين كبار القارة، وتنافسه التاريخي أمامهم سيستمر دون أي قلق، وبتكاتف الجميع سنصل إلى روسيا، بإذن الله، ولاعبونا على قدر كبير من المسؤولية والنجومية والثقة». وأبدى عيد ارتياحه لجدول مباريات المنتخب في التصفيات الآسيوية، واصفاً إياه بأنه مريح، ومناسب للأخضر، وأوضح: «سنبدأ التصفيات بمقابلة منتخب تايلاند على أرضنا، وسنختتم التصفيات بمقابلة منتخب اليابان أيضاً على أرضنا.. إنها فرصة جيدة للبداية الإيجابية، والنهاية الأفضل، فعاملا الأرض والجمهور سيكونان دافعين كبيرين للفوز». من جانبه، أكد مدير المنتخب السعودي الأول لكرة القدم زكي الصالح، أن حظوظ المنتخب السعودي كبيرة للوصول إلى نهائيات كأس العالم 2018 في روسيا. وقال الصالح: «لدينا هدف واحد وهو تجاوز التصفيات، والوصول إلى المونديال للمرة الخامسة في تاريخ الأخضر، وجميع المنتخبات الـ 12 قوية، وتسعى إلى نفس الهدف، والمنتخب السعودي واحد من المنتخبات القوية». وأكد أن مشوار المدير الفني للمنتخب السعودي، الهولندي فان مارفيك، في الفترة الأخيرة كان ناجحاً، وتحسن من خلاله الشكل الفني للأخضر، وتمكن من تجاوز الدور الأول من التصفيات الآسيوية دون خسارة، متصدراً مجموعته. مشيراً إلى أن الاتحاد السعودي لكرة القدم حريص على استمرار مارفيك، ليكون هناك استقرار للجهاز الفني للمنتخب.