تستضيف الطائف منافسات النسخة الثالثة من بطولة اتحاد غرب آسيا للشباب لكرة القدم خلال الفترة من 25 يونيو الجاري إلى 5 يوليو المقبل، وفقًا لما كشف عنه اتحاد غرب آسيا عبر حسابه الرسمي في منصة «إكس» للتواصل الاجتماعي، الثلاثاء. ويشارك في البطولة التي ستجرى منافساتها على ملعبي مدينة الملك فهد الرياضية ونادي عكاظ 12 منتخبًا بواقع 11 منتخبًا من منطقة غرب آسيا هم: السعودية، العراق، البحرين، الإمارات، عُمان، اليمن، الكويت، سوريا، لبنان، الأردن، فلسطين إلى جانب المنتخب الألباني بوصفه ضيفًا من خارج الإقليم. ومن المقرر أن تسحب قرعة البطولة 18 يونيو الجاري، وقبلها سيتم تعميم نظامها وآلية توزيع المنتخبات المشاركة بها، إضافة إلى الإعلان عن الجدول الرسمي للمباريات. ينتظر أن تحظى البطولة بأهمية كبيرة، مقابل عدد المنتخبات المشاركة بها من جهة، وبفضل موعدها الذي يسبق التصفيات المؤهلة لكأس آسيا للشباب المقررة في سبتمبر 2024 من جهة أخرى، إضافة إلى وجود المنتخب الألباني الذي سيوفر حضوره فرصة لمنتخبات الإقليم للحصول على العديد من المكتسبات. وفي السياق ذاته، تأتي مشاركة منتخب ألبانيا بدعوة خاصة من اتحاد غرب آسيا لكرة القدم، وضيفًا على البطولة في خطوة أولى ضمن اتفاقية التعاون المنتظر أن يبرمها اتحاد غرب آسيا لكرة القدم مع الاتحاد الأوروبي لكرة القدم. كما تأتي هذه المشاركة استكمالًا لاستراتيجية اتحاد غرب آسيا لدعوة منتخبات من خارج الإقليم والقارة للمشاركة في بطولاته سواءً على مستوى الذكور أو الإناث بغرض توسيع قاعدة المنافسة لمنتخبات الإقليم وزيادة فرص احتكاكها مع مدارس كروية متنوعة، وهو ما ينعكس إيجابًا على مساعيها للتطور ورفع جاهزيتها لبقية الاستحقاقات المقبلة في مختلف الأصعدة. وإلى جانب وجود المنتخب الألباني في بطولة الشباب الثالثة، سبق وأن وجَّه اتحاد غرب آسيا الدعوة إلى المنتخب الإيراني للمشاركة في بطولة تحت 23 عامًا الرابعة التي جرت في العراق، كما استضاف منتخبات غوام ونيبال ببطولة السيدات الثامنة في السعودية، والحال ذاته انطبق على بطولة تحت 23 عامًا الخامسة التي نظمتها السعودية بمشاركة منتخبات أستراليا وكوريا الجنوبية وتايلاند ومصر. يشار إلى أن المنتخب العراقي يحمل لقب النسختين الأخيرتين من البطولة، الأولى عام 2019 في فلسطين بمشاركة الإمارات والأردن وفلسطين والبحرين وقطر، والثانية عام 2021 في العراق بمشاركة منتخبات فلسطين واليمن والبحرين والكويت وسوريا والإمارات والأردن ولبنان.