ارتفعت قيمة الصفقات في مجال النفط والغاز الأميركي إلى ما يقرب من 200 مليار دولار في العام الماضي، حيث يتنافس أكبر المنتجين على ابتلاع المنافسين في سباق على النطاق الذي أعاد رسم مشهد الطاقة الوطني، وأدت موجة من إبرام الصفقات إلى خفض عدد شركات النفط والغاز المتداولة علنًا في الولايات المتحدة من 65 إلى 41 شركة في أقل من خمس سنوات. ولكن مع اقتناص أفضل مساحات الحفر في البلاد، تقوم الشركات بطرح شبكة أوسع وتتطلع إلى ما هو أبعد من حقول النفط الأكثر طلبًا لعمليات الاستحواذ التي من شأنها تعزيز قدرتها على ضخ الهيدروكربونات في السنوات المقبلة. وقال جون هيوز، الرئيس التنفيذي لشركة بيتري بارتنرز، وهي شركة مصرفية استثمارية قدمت المشورة بشأن بيع شركة بايونير ناتشورال ريسورسز بقيمة 60 مليار دولار لشركة إكسون موبيل: "نحن في خضم موجة اندماج ولا أعتقد أن الأمر قد انتهى بعد"، وأضاف: "لقد انتقلنا من نحو 65 إلى 41 شركة نفط وغاز متداولة علناً في الولايات المتحدة في أقل من خمس سنوات". ومنذ يوليو الماضي، أعلنت شركات بما في ذلك إكسون، وشيفرون، وأوكسيدنتال بتروليوم عن صفقات بقيمة 194 مليار دولار في مجال النفط الصخري في الولايات المتحدة، وذلك وفقا لشركة ريستاد إنرجي الاستشارية، وهذا يعادل تقريبًا ثلاثة أضعاف المبلغ في فترة الـ 12 شهرًا السابقة. وجاء آخرها هذا الأسبوع عندما أعلنت شركة كونوكو فيليبس عن استحواذها على شركة ماراثون أويل بقيمة 22.5 مليار دولار.ومن المعروف أن هناك ما لا يقل عن 62 مليار دولار من الأصول الأخرى في السوق، وفقا لشركة ريستاد إينرجي الاستشارية. وقال مايكل ألفارو من جالو بارتنرز، وهو صندوق تحوط يركز على الصناعات والطاقة، إن الشركات بما في ذلك بيرميان ريسورسز، وماتادور ريسورسز، وتشور إنيرجي، وسيفيتاس ريسورسز، تقع في مرمى اللاعبين الأكبر. وأشار أيضًا إلى الشركات الخاصة، بما في ذلك دبل إيقل، وميوبورن للنفط، باعتبارها شركات محتملة جذابة. وتعد شركة إي او جي، ومقرها هيوستن، والتي تبلغ قيمتها 70 مليار دولار، وشركة ديفون للطاقة، ومقرها أوكلاهوما، والتي تبلغ قيمتها 30 مليار دولار، أكبر الشركات الأميركية المدرجة في البورصة والتي لم تضرب بعد في الموجة الأخيرة. وقال محللون إن ديفون تخاطر بأن تصبح هدفا للاعبين آخرين إذا فشلت في زيادة حجمها. وقد أجرت الشركة محادثات مع ماراثون، لكنها تعرضت للضرب الشديد من قبل شركة كونوكو، حسبما قال أشخاص مطلعون على الصفقة. وقد دخل انفجار عقد الصفقات مرحلة جديدة، ومع وجود الكثير من أفضل المساحات التي يتم الحديث عنها في حوض بيرميان الغزير الإنتاج في تكساس ونيو مكسيكو -المحرك لصناعة النفط في البلاد- تتطلع الشركات إلى أبعد من ذلك. وتشير تقديرات ريستاد إنيرجي إلى أن عملية الدمج تركت ما يقرب من ثلثي النفط الصخري في الحقل في أيدي ست شركات فقط. وأشارت صفقة كونوكو لشراء ماراثون إلى تحول استراتيجي في موجة الاندماج والاستحواذ. وتمتلك ماراثون بعض المساحات في العصر البرمي، لكن أصولها منتشرة أيضًا عبر أحواض أقل شهرة مثل إيجل فورد في تكساس، وباكن في داكوتا الشمالية، وسكوب ستاك في أوكلاهوما. وتم إبرام الصفقة بعد خسارة شركة كونوكو أمام منافستها شركة دايموند باك إنيرجي في محاولتها شراء شركة إنديفور إنيرجي ريسورسز، وهي واحدة من الأهداف الثمينة في حوض بيرميان. وبدأت موجة إبرام الصفقات الأخيرة بعرض شركة إكسون بقيمة 60 مليار دولار لشراء شركة بايونير، أكبر منتج للنفط في تكساس، في أكتوبر الماضي. وسرعان ما أعقب ذلك إعلان شركة شيفرون، أكبر منافس لشركة إكسون، عن صفقة مثيرة للجدل بقيمة 53 مليار دولار لشركة هيس. وسرعان ما تبعتها شركات أخرى، حيث تنافست أكبر شركات النفط للاستحواذ على منافسين أصغر، وتشمل شركة أوكسيدنتال بتروليوم التي فازت على شركة دايموند باك بصفقة بقيمة 12 مليار دولار لشراء شركة كراون روك. وفي وقت لاحق، استحوذت شركة دايموندباك على شركة كونوكو بصفقتها بقيمة 26 مليار دولار لشراء شركة إنديفور. استحواذ شركة كونوكو على شركة ماراثون بقيمة 22 مليار دولار يوم الأربعاء، جاء بعد أسابيع من التنافس مع شركة ديفون للطاقة. وخرجت التوترات إلى العلن مع وجود سجال بين إكسون وشيفرون حول استحواذ الأخيرة على شركة هيس. تقول إكسون إن لديها حق الرفض الأول لأي عملية بيع لحصة هيس في مشروع مربح قبالة ساحل جويانا، ورفعت قضية تحكيم يمكن أن تغرق أكبر صفقة في تاريخ شيفرون. وقد اجتذبت موجة إبرام الصفقات أيضًا انتباه الجهات التنظيمية المعنية بمكافحة الاحتكار. ولم تسع لجنة التجارة الفيدرالية بعد إلى عرقلة الصفقة، لكنها بدأت تحقيقات في العديد من عمليات الاستحواذ الكبرى.وتحت قيادة لينا خان، رئيسة لجنة التجارة الفيدرالية، تلقت ستة من أصل ثماني صفقات للنفط والغاز تم الإعلان عنها بأسعار تزيد على خمسة مليارات دولار، طلبات ثانية للحصول على معلومات من الهيئة التنظيمية، وذلك وفقاً لشركة بيتري بارتنرز. وهذا يمثل ارتفاعًا من واحد من كل 27 شخصًا خلال فترة ما يقرب من عقدين من الزمن. ومن بين التحقيقات التي تم إطلاقها، أجازت الهيئة التنظيمية صفقة واحدة، إذ استحواذ شركة إكسون على شركة بايونير مقابل 60 مليار دولار. لكن الموافقة عليها كانت مشروطة بمنع سكوت شيفيلد، الرئيس التنفيذي السابق لشركة بايونير، من العمل في مجلس إدارة شركة إكسون، على أساس تورطه في الحد من إمدادات النفط. وقال شيفيلد، الذي وصف هذه الادعاءات بأنها "جامحة وغير قابلة للتصديق"، إن الموقف العدائي للجنة التجارة الفيدرالية -وقدرتها على البحث في الاتصالات السابقة لاكتشافها- يمكن أن يدفع المديرين التنفيذيين إلى التفكير مرتين قبل إبرام الصفقات. وقال: "أنا قلق للغاية من أن مهاجمة التصريحات السابقة مثل هذه سيكون لها تأثير مروع على قدرة واستعداد قادة الأعمال للتعبير عن آرائهم علانية". وأدت فورة إبرام الصفقات إلى تحويل مشهد النفط والغاز في الولايات المتحدة من مشهد يتكون من آلاف المشغلين الصغار إلى مشهد يتمتع فيه عدد قليل من اللاعبين الكبار بالنفوذ. وبينما تم إبرام العديد من الصفقات الكبرى، يقول المسؤولون التنفيذيون في الصناعة إن الكثير من عمليات الدمج لم تأت بعد. وقال مارك فيفيانو، مدير المحفظة في مجموعة كيمريدج للأسهم الخاصة: "لقد خرج الحصان من حظيرة عمليات الاندماج والاستحواذ، ونتوقع أن يستمر سباق التسلح على نطاق واسع".