منح سلاح الجو الأميركي شركة "سبايس إكس" المملوكة للبليونير إيلون ماسك عقداً بقيمة 83 مليون دولار لإطلاق قمر صناعي لنظام تحديد المواقع العالمي (جي بي إس) منهياً احتكاراً احتفظت به شركتا "لوكهيد مارتن كورب" و"بوينغ" لعمليات الإطلاق الفضائية العسكرية لأكثر من عشر سنوات. وقال مسؤولون في سلاح الجو إن القمر الصناعي لنظام تحديد المواقع العالمي سيتم إطلاقه في أيار (مايو) 2018 من ولاية فلوريدا. وهذه المرة الأولى في أكثر من عقد التي يمنح فيها الجيش الأميركي عقداً لعملية إطلاق فضائية بعد منافسة بين شركات وهو ما ينهي العلاقة الحصرية بين الجيش و"يونايتد لونش آلاينس" وهي شراكة بين "لوكهيد مارتن" و"بوينغ". ولم تنافس "يونايتد لونش آلاينس" على عقد إطلاق القمر الصناعي جي بي اس الجديد، مشيرةً إلى مشكلات في الحسابات وآثار عقوبات تجارية قيدت وإرداتها من المحركات الروسية الصنع المستخدمة في إطلاق الصواريخ والتسعير المنخفض من جانب "سبايس إكس" وفق نائب سابق لرئيس "يونايتد لونش آلاينس". وقال اللفتنانت جنرال صامويل غريفيز رئيس مركز أنظمة الفضاء والصواريخ بسلاح الجو الأميركي في بيان "يحقق منح عقد خدمات إطلاق الجيل المقبل من إقمار نظام تحديد المواقع العالمي توازناً بين نجاح المهمة والوفاء بالاحتياجات التشغيلية وخفض تكاليف الاطلاق وإعادة إدخال المنافسة في المهمات الفضائية الأمنية الوطنية". ويعتزم سلاح الجو الأميركي حتى العام 2018 طرح مناقصات لعقود تغطي عمليات لإطلاق ثمانية أقمار صناعية أخرى.