جدة ــ منصور المنصوري يستعد منتخب العراق للانطلاق في حملة الدفاع عن لقب كأس الخليج العربي “خليجي 26” بمواجهة اليمن يوم الأحد المقبل على ملعب جابر الأحمد الدولي، في افتتاح منافسات المجموعة الثانية من البطولة التي تستضيفها الكويت. يدخل أسود الرافدين المباراة بهدف تحقيق بداية مثالية تعزز فرصهم في بلوغ الدور المقبل؛ خاصة أنهم يسعون إلى الاحتفاظ باللقب الذي أحرزوه في النسخة الماضية عام 2023 على أرضهم. ويُدرك المنتخب العراقي أهمية الفوز في الجولة الأولى قبل مواجهة خصمين قويين، السعودية والبحرين، في الجولتين الثانية والثالثة. في المقابل، يتطلع منتخب اليمن إلى تحقيق إنجاز تاريخي بحصد أول فوز له في مشاركاته بكأس الخليج. إذ خاض الفريق اليمني 33 مباراة في تاريخ البطولة، لم يحقق خلالها أي انتصار، مكتفيًا بـ6 تعادلات و27 خسارة. المواجهة تحمل ذكرى خاصة لليمنيين، إذ تعيدهم إلى الكويت، حيث كانت أولى مشاركاتهم في كأس الخليج خلال نسخة “خليجي 16” عام 2003. في تلك النسخة، لعب الفريق 6 مباريات، تعادل في واحدة وخسر خمسًا، ضمن نظام الدوري الذي كان معتمدًا وقتها. يُعتبر اللقاء بالغ الأهمية بالنسبة للعراق، إذ يُمثل الفوز خطوة لتعزيز الثقة والدخول بقوة إلى أجواء المنافسة، بينما يُشكّل بالنسبة لليمن فرصة لإثبات الذات وتحقيق بداية مختلفة عن المشاركات السابقة. الجماهير تترقب مواجهة مثيرة تجمع بين طموح العراق في الحفاظ على اللقب، ورغبة اليمن في تحقيق أول انتصار تاريخي.