استهل منتخب العراق "حامل اللقب" مسيرته بشكل ممتاز في أول ظهور له في نهائيات كأس آسيا تحت 23 سنة قطر 2016 والمؤهلة إلى أولمبياد ريو دي جانيرو 2016، فيما أهدر منتخب السعودية إنتصاراً كان في المتناول، بينما سجل عملاقي شرق آسيا اليابان وكوريا الجنوبية فوزين صعبين ولكن مهمين في الجولة الأولى. ضمن منافسات المجموعة الثالثة حقق العراق إنتصارا طيبا على اليمن (2-0) سُجلا خلال دقائق معدودة، حيث تقدم علي فائز عطية بالهدف الأول من ركلة جزاء في الدقيقة (36) وسرعان ما عزز علي حسني النتيجة بالهدف الثاني في الدقيقة (39)، وفي الشوط الثاني أهدر همام طارق فرصة تعميق النتيجة بعد أن أضاع ركلة جزاء ثانية لأسود الرافدين. وفي المباراة الثانية من ذات المجموعة الثالثة، خرج منتخب كوريا الجنوبية بفوز صعب أمام أوزبكستان (2-1)، تقدمت كوريا الجنوبية عبر لاعبها مون تشانج جين في الشوط الأول عن طريق ركلة جزاء سددها في منتصف المرمى عند الدقيقة (20) وفي الشوط الثاني عاد ذات اللاعب ليعزز النتيجة بعد أن تابع تمريرة عرضية أمام المرمى وسددها في سقف الشباك مع الدقيقة (47)، وقلصت أوزبكستان الفارق عبر حمادوف دوستونبيك من تسديدة قوية من مسافة 25 متر في الدقيقة (57). وفي المجموعة الثانية أهدر منتخب السعودية إنتصارا كان في المتناول أمام تايلندا وانقاد للتعادل (1-1)، في الشوط الأول أضاع مصطفى بصاص ركلة جزاء أنقذها الحارس التايلندي، وفي الشوط الثاني انتظر الأخضر السعودي انقضاء منتصف الشوط ليجد بعدها الطريق للشباك من كرة رأسية حولها عبدالله الصيعري وهز الشباك في الدقيقة (72)، وكان بالامكان تعزيز النتيجة بعد أن أنفرد لاعبين في المرمى ليقع أحدهما بالتسلل قبل أن يهز الشباك، ليقع المحظور بعدها بارتكاب الخطأ الفادح من قلبي الدفاع ليستغل التايلندي بينوي الأمر ويواجه الحارس ويسدد في الشباك هدف التعادل في الدقيقة (84). وفي المباراة الثانية ضمن المجموعة الثانية، خطف منتخب اليابان فوزا بشق الأنفس أمام كوريا الشمالية (1-0) سجله ناوميتشي يويدا في الدقيقة (5) بعد أن تابع الركلة الركنية بتسديدة قوية في الشباك، ليحافظ الساموراي على انتصاره حتى النهاية.