رجّحت دراسة أن تكون الطحالب شكّلت محطة أساسية في تطور الحياة على الأرض، اذ انتجت كميات من الأوكسجين أتاحت ظهور الأنواع الحيوانية والبشر بعد ذلك. فقبل 470 مليون سنة، بدأت الطحالب الظهور على الأرض، وشكلت أول مصدر للأوكسجين مساهمة في تأمين الظروف اللازمة لظهور الحياة الذكية وتطورها، وفق الدراسة المنشورة في مجلة الاكاديمية الاميركية للعلوم. وقال تيم لنتون الاستاذ الجامعي والمشارك في إعداد الدراسة: «انه أمر مثير أن نعرف أنه لولا الطحالب البسيطة لما كان احد منا موجوداً اليوم». وأضاف: «تظهر دراستنا أن أولى النباتات التي ظهرت في الأرض أدت الى زيادة كبيرة في كميات الاوكسجين في الجو». وظهر الاوكسجين اولاً قبل بليوني و400 مليون سنة، لكنه لم يصل الى المستويات الموجودة حالياً سوى قبل 400 مليون سنة. وكانت فرضيات سابقة تقول ان الغابات هي التي زادت كميات الأوكسجين، لكن هذه الدراسة ترجع الفضل في ذلك الى الطحالب. وقدّر الباحثون ان تكون الطحالب والاشنيات ولدت 30 في المئة من الأوكسجين الموجود الآن في جو الأرض. وقالوا إن هذه الزيادة أتاحت نشوء حياة حيوانية متنوعة بما في ذلك الإنسان.