يدخل منتخب كوريا الجنوبية مباراته الأولى في الدور الثالث للتصفيات الآسيوية المؤهلة لنهائيات كأس العالم روسيا 2018 FIFA ضد الصين يوم الخميس وهو محمّل بالتفاؤل. فمحاربو التايجوك يملكون الأفضلية في سجل المواجهات المباشرة ضد جيرانهم؛ إذ فازوا في 19 مباراة وخسروا مرتين من إجمالي 34 مواجهة. بالإضافة إلى ذلك، فإن كوريا الجنوبية هي المنتخب الآسيوي الأكثر نجاحاً في تاريخ كأس العالم كما يملك بين صفوفه عدداً أكبر من اللاعبين المحترفين في أوروبا مقارنة بخصمهم. بينما يشكك البعض في قدرة صاحب الأرض على مواصلة سجله المتميز داخل قواعده وتحقيق فوز جديد، إلا أن المدافع هونج جيونجهو يفضل التحلي بالحرص. انضم اللاعب البالغ من العمر 27 عاماً لجيانجسو سونينج الذي يخوض منافسات الدوري الصيني الممتاز في يوليو/تموز الماضي في صفقة كبيرة قادماً من أوجسبروج ليضع حداً لمسيرة دامت ثلاث سنوات قضاها بقميص النادي الألماني. وفي مقابلة حصرية أجراها معه موقع FIFA.com، قال هونج "أودّ أن أؤكد أن مستوى الدوري الصيني جيدٌ للغاية. أثبت اللاعبون الصينيون أنهم متميزون حين لعبت ضدهم وهو أمر فاق توقعاتي. ليس هناك منتخب سهل في هذه المرحلة من التصفيات؛ فهؤلاء في النهاية هم أفضل 12 منتخباً في آسيا وعلينا أن نستعد جيداً وأن نبذل قصارى جهدنا لكل مباراة." ستيليك يدعم الانتقال يعوّل الجمهور الكوري على خبرة هونج ومعرفته بالكرة الصينية في سعيهم لتحقيق انطلاقة إيجابية ضد جيرانهم. ولكن حين قرر قلب الدفاع مغادرة إف سي أوجسبورج لينضم إلى جيانجسو الشهر الماضي، انتقده الكثيرون في وسائل الإعلام حيث شككوا في سبب ترك اللعب في البوندسليجا والانتقال إلى الدوري الصيني. لكن بعد شهر من إتمام الانتقال إلى جيانجسو، يرى هونج أن قراره كان صائباً. إذ قال في هذا الصدد "لا شكّ أن هناك فجوة في السرعة والمنافسة بين الدوري الصيني ونظيره الألماني، لكنني لن أفقد مهاراتي بسبب اللعب هنا في الصين. كلاعب محترف، أرغب في الاضطلاع بدور أساسي وإثبات نفسي من خلال أدائي. هناك عدد من النجوم المحترفين في الدوري الصيني ويمكنني أن أتعلم وأستفيد من الاحتكاك بهم." يبرز من بين من أيّدوا انتقال هونج للدوري الصيني أولي ستيليك، مدرب كوريا الجنوبية، الذي استدعى خمسة لاعبين من الدوري الصيني على رأسهم هونج للقائمة التي ستخوض المباراة الأولى أمام الصين ثم المباراة الثانية أمام سوريا التي ستقام على أرض ماكاو المحايدة بعدها بخمسة أيام. وفي هذا الصدد يقول المدرب الألماني "في مطلع الشتاء الماضي، عرفت أن هناك فريقاً صينياً يسعى للحصول على خدمات هونج. لكن هل الانتقال إلى هناك قرار خاطئ؟ لا، فالدوري الصيني يجذب الكثير من النجوم الآن ولذا فإن اللاعبين الكوريين محظوظون إذا تلقوا عرضاً للعب فيه." ليس هناك منتخب سهل في هذه المرحلة من التصفيات؛ فهؤلاء في النهاية هم أفضل 12 منتخباً في آسيا وعلينا أن نستعد جيداً وأن نبذل قصارى جهدنا لكل مباراة هونج جيونجهو خبرات الدوري الألماني ظهر هونج، المدافع المتكامل، للمرة الأولى بقميص المنتخب الكوري في نهائيات كأس العالم تحت 20 سنة مصر 2011 FIFA حيث خاض كافة المباريات الخمس لفريقه الذي نجح في التأهل إلى دور الثمانية. وبعدها بعام بزغ نجم هونج على الساحة المحلية حيث قاد جيجو يونايتد نحو تحقيق مفاجأة كبيرة باحتلال مركز الوصيف في الدوري الكوري الأمر الذي جعل اسمه يظهر في تشكيلة الموسم. واستطاع هونج بما يملكه من مهارات دفاعية متميزة أن يلفت أنظار أندية من خارج الدوري الكوري حيث بادر أوجسبروج لضمه قبل ثلاث سنوات. وحقق هونج في صفوف النادي الألماني طفرة على مستوى أسلوب اللعب والعقلية وهو الأمر الذي يقرّه هونج دون تردد. إذ قال اللاعب الذي خاض بقميص النادي البافاري 61 مباراة أحرز خلالها ثلاثة أهداف "الخبرات التي اكتسبتها في الدوري الألماني مهمة بالنسبة لي. برغم أنني لم ألعب كل المباريات، فأنا سعيد بأنني لعبت وسجلت في كل من الدوري والبطولات الأوروبية. تعلمت أشياء كثيرة خلال فترة التدريب واللعب في ألمانيا، ولا شك أن هذا كله ساهم في تعزيز فهمي لكرة القدم. هناك عدد كبير من اللاعبين الكبار في الدوري الألماني ممن يتميزون بالسرعة والقوة والمهارات الفائقة. لا شك أنه يمكنك أن تحسن قدراتك من التدريب واللعب معهم." وفي ظهوره الأول في كأس العالم، شارك هونج في التشكيلة الأساسية لمنتخب كوريا الجنوبية في مبارياته الثلاث في نهائيات البرازيل حيث لم ينجح محاربو التايجوك في تخطي مرحلة المجموعات بيد أنه يمني النفس بالظهور الثاني في المحفل العالمي الكبير. إذ يقول "ليس هناك الكثير لأقوله. لكن عليّ أن أتدرب جيداً وأن أبذل قصارى جهدي مع المنتخب الوطني. أتمنى أن أواصل تقديم الدعم لزملائي وأن نخوض حملة تصفيات سلسة نحو نهائيات روسيا 2018."