استدعى وحيد خليلوجيتش مدرب اليابان لاعبه مانابو سايتو لتشكيلة المنتخب قبل مواجهة العراق وأستراليا في تصفيات كأس العالم 2018 لكرة القدم بعد غياب يوشينوري موتو وتاكاشي أوسامي بسبب الإصابة. وأصيب المهاجم موتو في ركبته خلال اللعب مع ماينتس الألماني في الدوري الأوروبي الأسبوع الماضي بينما أصبح أوسامي ضمن مجموعة من اللاعبين المصابين في فريق أوجسبورج الألماني. وبدأت اليابان - التي تحلم بالتأهل لكأس العالم للمرة السادسة على التوالي - مشوار الدور الأخير من التصفيات بشكل محبط وخسرت على أرضها 2-1 أمام الإمارات. ونجحت اليابان بطلة آسيا أربع مرات في التعويض سريعاً بالفوز 2- صفر على تايلاند لكنها لا تتحمّل أي تعثر جديد عندما تستضيف العراق يوم الخميس المقبل وقبل خوض مباراة مهمة في ضيافة أستراليا يوم الثلاثاء التالي. وشارك أوسامي وموتو كبديلين مع اليابان أمام تايلاند بينما سيجلس سايتو على الأرجح كبديل في ظل وجود عدد كبير من المهاجمين المرتبطين بأندية أوروبية من عينة كيسوكي هوندا وشينجي أوكازاكي وجينكي هاراجوتشي وتاكوما أسانو. ويتأهل أول منتخبين في المجموعتين الآسيويتين إلى نهائيات كأس العالم مباشرة ويلعب صاحبا المركزين الثالث معاً على أن يخوض الفائز مواجهة فاصلة مع منتخب من اتحاد أمريكا الشمالية والوسطى ودول الكاريبي (الكونكاكاف) على بطاقة الظهور في روسيا.