يحاول منتخب إنكلترا لكرة القدم للمرة الثانية في فترة زمنية قصيرة تلميع السمعة وتحقيق انطلاقة جديدة وذلك عندما يستضيف مالطا غداً (السبت) في الجولة الثانية من التصفيات الأوروبية المؤهلة إلى مونديال روسيا 2018. وتشهد الجولة مواجهة قوية لمنتخب ألمانيا بطل العالم في النسخة السابقة بالبرازيل عام 2014 مع ضيفه التشيكي. ولم يكد منتخب إنكلترا يبدأ رحلة التعافي من الخسارة التاريخية له أمام نظيره الآيسلندي المغمور 1-2 في ثمن نهائي كأس أوروبا بفرنسا في حزيران (يونيو) الماضي ما أدى غلى رحيل المدرّب روي هودجسون وتعيين سام ألاردايس بدلاً منه، حتى اضطر الأخير غلى الإستقالة من منصبه بعد مباراة واحدة فقط على خلفية "المكيدة" التي نصبتها له صحيفة "دايلي تلغراف". وفاز منتخب "الأسود الثلاثة" في المباراة الأولى والوحيدة بإشراف ألاراديس على نظيره السلوفاكي بصعوبة بالغة بهدف وحيد لآدم لالانا جاء في الدقيقة الخامسة من الوقت الضائع ضمن منافسات المجموعة السادسة. وأعلن الإتحاد الإنكليزي لكرة القدم الثلثاء استدعاء مايكل كين مدافع بيرنلي إلى تشكيلة المنتخب بدلاً من لاعب ستوك سيتي غلين جونسون بسبب الإصابة. وكان المدرب الموقت لمنتخب إنكلترا غاريث ساوثغيت أعلن الاثنين تشكيلته الأولى استعداداً لتصفيات كأس العالم. وتستضيف إنكلترا مالطا السبت ضمن التصفيات الأوروبية المؤهلة إلى نهائيات مونديال 2018 في روسيا في أول مباراة لساوثغيت قبل السفر الأسبوع المقبل إلى سلوفينينا. وفاز منتخب إنكلترا في الجولة الأولى من التصفيات على مضيفه السلوفاكي 1-صفر. وكان الإتحاد الإنكليزي كلّف غاريث ساوثغيت بقيادة المنتخب موقتاً حتى التعاقد مع مدرب جديد، الذي اعتمد على نفس الأسماء السابقة وأبرزها واين روني وجيمي فاردي وديلي الي واريك داير وجوردان هندرسون وثيو والكوت، واستدعى أيضاً نجمي مانشستر يونايتد جيسي لينغارد وماركوس راشفورد. ويغيب عن مواجهة مالطا لالانا ورحيم سترلينغ وهاري كاين بداعي الإصابة. وفي المجموعة ذاتها، تلعب اسكتلندا مع ليتوانيا، وسلوفينيا مع سلوفاكيا. وفي المجموعة الثالثة، تلتقي ألمانيا مع تشيكيا، وأذربيجان مع النروج، وإيرلندا الشمالية مع سان مارينو. وكان منتخب ألمانيا بدأ مشواره في التصفيات بفوز عريض على نظيره النروجي بثلاثية نظيفة. ويسعى منتخب ألمانيا بقيادة مدربه يواكيم لوف إلى أن يصبح أول منتخب يحتفظ بلقب بطل العالم بعد إيطاليا عام 1938. وتوّجت ألمانيا بطلة في البرازيل بفوزها على الأرجنتيني 1-صفر بعد التمديد. وسيفتقد لوف خدمات مهاجم فولفسبورغ الجديد ماريو غوميز بسبب الإصابة أمام تشيكيا ثم أمام إيرلندا الشمالية الثلثاء المقبل في هانوفر، ولكنه يعول في الهجوم على توماس مولر (سجل هدفين أمام النروج) وماريو غوتسه وكيفن فولاند. وبدا حارس المانشافت مانويل نوير واثقاً من الفوز بقوله "نخوض مباراتين مهمتين ونريد الفوز بست نقاط". ولكن لوف أعرب عن كامل احترامه لمنتخب تشيكيا، مؤكداً "انه المنافس الأصعب لنا في المجموعة ويضم لاعبين جيدين على الصعيد الفردي"، مضيفاً "على الورق، إنه المنتخب الأقوى في المجموعة". وسبق لمنتخب تشيكيا أن ألحق خسارة قاسية بنظيره الألماني في ميونيخ بثلاثية نظيفة في تشرين الأول (أكتوبر) 2007 في التصفيات المؤهلة إلى كأس أوروبا 2008. وأبدى مدرّب تشيكيا كارل ياروليم تخوفه في تصريح إلى مجلة "كيكر" الألمانية قال فيه "سنلعب ضد منتخب يمكن الفوز عليه في حالات إستثنائية فقط. نأمل بمعجزة صغيرة". وتعادلت تشيكيا سلباً مع إيرلندا الشمالية في الجولة الأولى. وفي المجموعة الخامسة، تلتقي أرمينيا مع رومانيا، ومونتينيغرو مع كازاخستان، وبولندا مع الدنمارك.