ستكون الفرصة متاحة لكل من اسبانيا بطلة 2010 وايطاليا حاملة اللقب أربع مرات بتصدر المجموعة السابعة من التصفيات الأوروبية المؤهلة إلى كأس العالم 2018 لكرة القدم عندما يتوجهان الأحد إلى البلقان لمواجهة ألبانيا ومقدونيا على التوالي. وبعد انتهاء قمتهما بالتعادل 1-1 الخميس الماضي في تورينو، في مباراة شهدت خطا فادحا من الحارس الايطالي المخضرم جيجي بوفون، سيحاول الاسباني انزال ألبانيا عن الصدارة بعد تحقيقها فوزين على التوالي. وتتصدر ألبانيا الترتيب بست نقاط مقابل 4 لكل من اسبانيا وايطاليا، و3 نقاط لإسرائيل التي تستقبل ليشتنشتاين متذيلة الترتيب في مباراة سهلة. وعلى رغم صدارتها المبكرة، إلا أن ألبانيا فازت على مقدونيا وليشتنشتاين الضعيفتين، وبالتالي يبدو تنازلها عن الصدارة لأحد العملاقين اسبانيا أو ايطاليا متوقعا. وحافظ الطليان على سجلهم الرائع في التصفيات أن كان في كأس العالم أو كأس أوروبا، إذ لم يخسروا في مبارياتهم الـ52 الأخيرة، وتحديدا منذ السادس من سبتمبر/ أيلول 2006 حين سقطوا أمام فرنسا 1-3 في تصفيات كأس أوروبا 2008، كما نجحت اسبانيا في تعزيز رصيدها، إذ لم تخسر في 55 مباراة في تصفيات كأس العالم. وتخوض ايطاليا مواجهة مقدونيا من دون لاعب وسط ميلان ريكاردو مونتوليفو بسبب إصابة تعرض لها في الشوط الأول من المباراة ضد اسبانيا، وذلك اثر اصطدامه بقائد لا روخا وريال مدريد سيرخيو راموس. وأوضح الاتحاد الايطالي انه تم توجيه الدعوة إلى لاعب وسط تورينو ماركو بيناسي الذي لم يسبق له اللعب مع المنتخب الأول ودافع عن ألوان جميع منتخبات الشباب. وكان بيناسي (22 عاما) يلعب حتى نهاية الموسم الماضي باشراف مدرب المنتخب حاليا جامبييرو فنتورا. وفي وقت لاحق، أوضح ميلان أن لاعب وسطه مصاب بقطع في أربطة الركبة اليسرى ويحتاج لعمل جراحي سيبتعد على أثره 6 أشهر عن الملاعب. وفضلا عن غياب مونتوليفو، استبعد فنتورا مهاجم شاندونغ ليونينغ الصيني غراتسيانو بيليه بسبب تصرفه حين رفض مصافحته لدى استبداله أمام اسبانيا. واستبدل مدرب منتخب ايطاليا بيليه بعد ساعة من المباراة بالمهاجم تشيرو ايموبيلي، فخرج متجاهلا فنتورا الذي مد يده لمصافحته. واعتذر بيليه لاحقا على موقع انستغرام للتواصل الاجتماعي بقوله "مرة أخرى، لقد قمت بأمر غبي. لقد تصرفت بطريقة غير مقبولة تجاه المدرب وزملائي الذين يظهرون دائما قيمهم في هذه المجموعة الرائعة من اللاعبين التي انتمي إليها". وكان بيليه سجل هدف منتخب ايطاليا الأول في المباراة التي فاز فيها على مضيفه الإسرائيلي 3-1 في الجولة الأولى من التصفيات، وهو كان أهدر ركلة ترجيح أمام ألمانيا في ربع نهائي كأس أوروبا الأخيرة (3-5) بعد أن انتهى الوقتان الأصلي والإضافي 1-1. ويتأهل إلى النهائيات مباشرة صاحب المركز الأول في كل من المجموعات التسع، فيما يلعب أفضل ثمانية منتخبات حلت في المركز الثاني الملحق الفاصل الذي يتأهل عنه أربعة منتخبات، ليصبح المجموع العام 13 منتخبا من القارة الأوروبية إضافة إلى روسيا المضيفة. وفي المجموعة الرابعة، التي تشهد صراعا رباعيا ناريا على الصدارة لمنتخبات تمتلك حتى الآن أربع نقاط من مباراتين، تلتقي صربيا مع النمسا في مباراة قمة، فيما تأمل ويلز مع نجمها غاريث بيل الانقضاض على ضيفته جورجيا، وجمهورية ايرلندا العودة بثلاث نقاط من ارض مولدافيا متذيلة الترتيب. وفي المجموعة التاسعة، تخوض أيسلندا مفاجأة كاس أوروبا 2016، مباراة قوية مع ضيفتها تركيا، فيمتا تحل كرواتيا على فنلندا في رحلة محفوفة بالمخاطر. وتتصدر كرواتيا مع هدافها ماريو مانزوكيتش صاحب ثلاثية في مرمى كوسوفو، الترتيب بأربع نقاط بالتساوي مع أيسلندا، مقابل نقطتين لكل من تركيا واوكرانيا ونقطة لكل من فنلندا وكوسوفو. وحققت أيسلندا فوزا بالغ الصعوبة على ضيفتها فنلندا 3-2 في اللحظات القاتلة.