يتطلع الزمالك المصري للاقتراب خطوة أخرى في سبيل تحقيق حلمه بالتتويج بلقب بطولة دوري أبطال أفريقيا لكرة القدم، للمرة الأولى منذ 2002، حينما يحل ضيفاً على صن داونز الجنوب أفريقي في ذهاب نهائي البطولة، غداً السبت. ويرغب الزمالك في الثأر لخسارته أمام نظيره الجنوب أفريقي 1-2 بالقاهرة و0-1 بجنوب أفريقيا خلال مواجهتيهما بالمجموعة الثانية في مرحلة المجموعتين (ربع النهائي) للنسخة الحالية للبطولة. وانتظر الزمالك 14 عاماً من أجل العودة مرة أخرى للظهور في النهائي الأفريقي الكبير، بعدما عانى من الكثير من الكبوات خلال السنوات الأخيرة، قبل أن يستعيد الفريق بريقه من جديد بعدما توج بخمسة ألقاب محلية خلال المواسم الأربعة الماضية. ولم يكن الطريق نحو النهائي مفروشاً بالورود أمام الزمالك، الذي واجه العديد من الأندية الكبرى خلال مسيرته في البطولة، مثل يونيون دوالا الكاميروني، الذي توج بالبطولة في 1979، ومولودية بجاية الجزائري، الذي بلغ نهائي بطولة كأس الاتحاد الأفريقي (الكونفدرالية الأفريقية) التي انتقل إليها عقب خسارته أمام الفريق المصري في دور الـ16 لدوري الأبطال. كما واجه الزمالك إنييمبا النيجيري، بطل المسابقة نسختي 2003 و2004، خلال دور المجموعتين، قبل أن يصطدم في الدور نصف النهائي، الذي صعد إليه للمرة الأولى منذ 11 عاماً، بالوداد البيضاوي المغربي، الفائز باللقب في 1992. ويرغب الفريق المصري في تحقيق أفضل نتيجة ممكنة في لقاء الذهاب، حتى يسهل من مهمته في مباراة العودة التي ستقام بمصر في 23 أكتوبر (تشرين الأول) الجاري، لاسيما في ظل امتلاكه عدداً من اللاعبين الأكفاء في مختلف الخطوط. ويضم الزمالك أحمد الشناوي في حراسة المرمى، بالإضافة إلى علي جبر وإسلام جمال وأحمد دويدار في الدفاع، وطارق حامد وابراهيم صلاح وأحمد توفيق والنيجيري معروف يوسف في مركز لاعب الوسط المدافع، وشيكابالا ومصطفى فتحي وأيمن حفني لاعبي الوسط المهاجمين، وباسم مرسي والنيجيري ستانلي أوهاويتشي والزامبي إيمانويل مايوكا في خط الهجوم. ويخشى مدرب الزمالك مؤمن سليمان من تعرض لاعبيه الدوليين للإرهاق بعد مشاركتهم مع المنتخب المصري أمام مضيفه منتخب الكونغو في التصفيات الأفريقية المؤهلة لكأس العالم بروسيا 2018، إذ ضمت قائمة "الفراعنة" 8 لاعبين من الفريق الأبيض. وتعد هذه هي المباراة التاسعة للزمالك مع أندية جنوب أفريقيا في مختلف المسابقات الأفريقية، إذ فاز في 4 مباريات وخسر في مثلها، فيما لم تنته أي مباراة بالتعادل، كما تعتبر هذه هي المواجهة الثالثة بين الأندية المصرية ونظيرتها الجنوب أفريقية في نهائي المسابقة. وكان الأهلي المصري تغلب على صن داونز في نهائي نسخة البطولة 2001، قبل أن يعود نفس الفريق لاجتياز عقبة أورلاندو بايريتس الجنوب أفريقي في نهائي المسابقة قبل 3 أعوام. وكان الزمالك واجه بعض الصعوبات خلال وجوده بجنوب أفريقيا، إذ كان الفريق مهدداً بعدم خوض تدريبه، أمس الخميس، بسبب المظاهرات الطلابية التي تسببت في إغلاق ملعب الجامعة، الذي كان من المقرر أن يستضيف تدريب الفريق المصري، قبل أن تنجح إدارة صن داونز في إيجاد ملعب بديل لأصحاب الرداء الأبيض. من جانبه، يطمح صن داونز، الذي بلغ النهائي للمرة الأولى منذ 15 عاماً، في أن يكون ثاني فريق من جنوب أفريقيا يتوج باللقب الذي سبق أن فاز به منافسه العتيد أورلاندو بايريتس في 1995.