قالت وسائل إعلام حكومية إن الصين أطلقت صاروخها الثقيل الجديد (لونغ مارش-5) لترسل حمولته إلى المدار في أحدث خطوة تتخذها البلاد لتعزيز برنامجها لاستكشاف الفضاء. جاء إطلاق الصاروخ بعدما بدأت الصين أطول مهماتها الفضائية المأهولة الشهر الماضي بإرسال رائدي فضاء لقضاء شهر في مختبر فضائي في إطار خطة أكبر لتشغيل محطة فضاء مأهولة دائمة بحلول 2022. وقالت وكالة أنباء الصين الجديدة (شينخوا) إن الصاروخ -وهو أكبر من صواريخ (لونغ مارش) التي أطلقتها الصين في السابق- انطلق ليل الخميس من منصة في إقليم هاينان. ويهدف الإطلاق إلى التحقق من تصميم الصاروخ وأدائه. ونقلت شينخوا رسالة للجنة المركزية للحزب الشيوعي الصيني الحاكم واللجنة العسكرية المركزية تقول "دفع إطلاقه الناجح الصين إلى صدارة العالم في حمولة الصواريخ ويمثل (الإطلاق) حجر زاوية في انتقال الصين من لاعب رئيسي في الفضاء إلى قوة رئيسية في الفضاء." وقالت شينخوا إن قدرة الصاروخ على وضع حمولة تزن 25 طنا في مدار قريب من الأرض و14 طنا في مدار بعيد من الأرض تجعله قادرا على نقل حمولة تزيد 2.5 مرة عن قدرة الصواريخ السابقة. وأضافت الوكالة "يمكن للصين بالصاروخ الناقل الثقيل بناء محطة فضاء دائمة مأهولة واستكشاف القمر والمريخ." ويمثل تقدم برنامج الفضاء الصيني أولوية لبكين التي تصر على أن البرنامج للأغراض السلمية. وسلطت وزارة الدفاع الأمريكية (البنتاجون) الضوء على قدرات الصين المتزايدة في الفضاء وقالت إنها تقوم بأنشطة تهدف إلى منع الدول الأخرى من استخدام الأصول الفضائية وقت الأزمات.