أفادت تقارير صادرة عن وكالة الفضاء الأميركية «ناسا» أن بعد 12 عاماً من التجوال ضمن نظام كوكب زحل، تبدو مركبة «كاسيني» على وشك الدخول في مدار جديد لتكون أقرب إلى حلقات الكوكب الشهيرة. وذكرت أن «كاسيني» اقتربت حوالى خمسة آلاف ميل من حلقة زحل «F» التي تشكل حدود النظام الدائري الرئيس، والذي أطلقت عليها الوكالة «Ring-Grazing»، إذ ستبدأ بدراسة الجسيمات وجزيئات الغاز التي تحوم بالقرب من الحلقات، بحسب ما نشرت «ذا فيرج». وتقول «ناسا» إن مدارات «Ring-Grazing» ستكون بمثابة بداية النهاية، عندما تقترب المركبة «كاسيني» من سطح كوكب زحل، وتعبر من خلال الفجوة الحاصلة بين قمم سحب زحل وحلقاته الداخلية. وأضافت أن السفينة ستخترق الغلاف الجوي لزحل في 15 أيلول (سبتمبر) 2017، لتقترب مهمتها الطويلة من نهايتها. وستقوم كاسيني بالتحليق الثاني والأخير لها حول قمر زحل «Titan»، وستلتقط صوراً واضحة بالأشعة تحت الحمراء للقمر الغائم، وكذلك تمهد لإنشاء خريطة عن القطب الشمالي للقمر لمعرفة ما إذا كان قد تغير شيء منذ التحليق الأخير للمركبة حول هذا القمر. وستستخدم كاسيني أيضاً مطياف الأشعة تحت الحمراء لإنشاء خريطة لدرجة حرارة القمر Titan، مما يسمح للعلماء فهم تركيب غلافه الجوي. وتدخل كاسيني مدارها الجديد في 30 تشرين الثاني (نوفمبر)، وستبقى تدور في مدار بيضاوي الشكل حتى شهر نيسان (أبريل) 2017. وخلال كل ذلك الوقت سيقوم المسبار بالغوص باتجاه حلقة زحل (F) مرة واحدة في الأسبوع.