يستهل الجزيرة حملة الدفاع عن لقبه في كأس الإمارات لكرة القدم في مواجهة لا تخلو من الصعوبة أمام الاتحاد كلباء الاثنين في دور الـ 16 الذي يشهد قمة منتظرة بين العين والأهلي. ويلعب الاثنين الوصل مع بني ياس، والظفرة مع حتا، على أن يستكمل الدور الثلثاء بين الشارقة والعروبة (درجة ثانية)، والنصر ودبي (درجة ثانية)، والشباب والامارات، والوحدة ودبا الفجيرة. وتتجه الأنظار إلى قمة العين والأهلي، وهي مواجهة باتت الأكثر جذبا للاهتمام في الأعوام الاخيرة في كرة القدم الإماراتية، إذ يتقاسم الفريقان السيطرة على لقب الدوري منذ 2012، ويضمان في صفوفهما أبرز لاعبي المنتخب الوطني، إضافة الى أجانب من مستوى جيد. ولم يلتق الفريقان هذا الموسم في الدوري بعد بسبب إرجاء مباراتهما إلى 31 ديسمبر/ كانون الأول الجاري لارتباط العين بدوري ابطال اسيا الذي خسر لقبه أمام تشونبوك الكوري الجنوبي. واعتبر مدرب العين الكرواتي زلاتكو داليتش المباراة مع الأهلي "نهائيا مبكرا"، مؤكدا أن "لقاءات الفريقين تحظى دائما باهتمام واسع". وأكد أن فريقه سيسعى "بكل قوته للفوز". ويخوض العين مباراته بصفوف مكتملة بعدما عاد إلى صفوفه المدافعان اسماعيل احمد ومهند العنزي إثر توقيفهما، بينما أراح المدرب البرازيلي دوغلاس داينفريس والكولومبي دانيلو اسبريا في المباراة الأخيرة أمام الاتحاد كلباء لادخار جهودهما. في المقابل، يعاني الأهلي من غيابات مؤثرة أبرزها صانع العابه ايفرتون ريبيرو الموقوف ومواطنه رودريغو ليما المصاب. إلا أن مدربه الروماني كوزمين اولاريو الذي اجج انتقاله من العين إلى الاهلي العام 2014، حدة الصراع بين الطرفين، يبدو واثقا من الفوز. وقال: "القرعة لم تخدمنا عندما أوقعتنا في هذا الدور المبكر لأننا سنواجه أحد أفضل فرق آسيا. حتى لو لم يكن الأهلي في أفضل حالاته، إلا أن لاعبيه يعرفون جيدا قيمة المباراة وأهمية الفوز بها". وأضافة الى الغيابات، قدم الأهلي عروضا متذبذبة في الدوري الذي يحمل لقبه، واحتل في نهاية دور الذهاب المركز الرابع برصيد 25 نقطة بفارق نقطة عن العين الثالث الذي لديه ثلاث مباريات مؤجلة. إلى ذلك، يدافع الجزيرة عن لقبه في مباراة تبدو سهلة على الورق. وعلى رغم أن خصمه الاتحاد كلباء يحتل المركز الحادي عشر في الدوري، إلا أن الفريق قدم اداء جيدا في الجولتين الاخيرتين، فتعادل مع الاهلي صفر-صفر وخسر بصعوبة أمام العين 1-2 . وأحرز الجزيرة لقب الموسم الماضي، وهو الثالث له في الكأس، بفوزه على العين في النهائي بركلات الترجيح 6-5 (الوقتان الاصلي والاضافي 1-1). ويتصدر الجزيرة حاليا ترتيب الدوري، ويبرز في صفوفه المهاجم الدولي علي مبخوت ولاعب الوسط خلفان مبارك والبرازيلي ايلتون الميدا والمغربي مبارك بوصوفة. أما الاتحاد كلباء فيعتمد على الثنائي الهجومي البرازيلي جوزيل سياو والمالي موديبو مايغا والمدافع العراقي سلام شاكر. ويرتكز مدربه الصربي غوران توفاريتش على اسلوب دفاعي اثبت فعاليته في التعادل مع الأهلي، والخسارة امام العين في الدقيقة 90. وفي المباريات الاخرى، تميل الكفة لصالح الوصل والشباب والنصر والوحدة والشارقة في مواجهة بني ياس والامارات ودبي ودبا الفجيرة والعروبة تواليا، بينما تبدو فرص الظفرة وحتا متكافئة.