يستهل فريق الجزيرة حملة الدفاع عن لقبه في بطولة كأس الإمارات لكرة القدم في مواجهة لا تخلو من الصعوبة، التي تجمعه اليوم (الإثنين) بفريق الاتحاد كلباء في دور الـ16، الذي يشهد قمة منتظرة بين العين والأهلي. بينما سيلعب الوصل مع بني ياس، والظفرة مع حتا، على أن يستكمل الدور ذاته غداً (الثلثاء) بين الشارقة والعروبة (درجة ثانية) والنصر ودبي (درجة ثانية) والشباب والإمارات والوحدة ودبا الفجيرة. وتتجه أنظار الإماراتيين إلى قمة العين والأهلي، إذ باتت المواجهة الأكثر جذباً للاهتمام في الأعوام الأخيرة في الملاعب الإماراتية، إذ يتقاسم الفريقان السيطرة على لقب الدوري منذ 2012، ويضمان في صفوفهما أبرز لاعبي المنتخب الوطني، إضافة إلى لاعبين أجانب بمستوى جيد. ولم يلتق الفريقان هذا الموسم في الدوري بعد بسبب إرجاء مباراتهما إلى الـ31 من الشهر الجاري لارتباط العين بدوري أبطال آسيا الذي خسر لقبه أخيراً، أمام تشونبوك الكوري الجنوبي، بينما اعتبر مدرب العين الكرواتي، زلاتكو داليتش المباراة مع الأهلي «نهائياً باكراً»، مؤكداً أن «لقاءات الفريقين تحظى دائماً باهتمام واسع»، ومبيناً أن فريقه سيسعى «بكل قوته للفوز». ويدخل فريق العين المباراة بصفوف مكتملة، بعدما عاد إلى صفوفه المدافعان إسماعيل أحمد ومهند العنزي إثر توقيفهما، بينما أراح زلاتكو البرازيلي دوغلاس داينفريس والكولومبي دانيلو اسبريا في المباراة الأخيرة أمام فريق الاتحاد كلباء لادخار جهودهما، فيما يعاني الأهلي من غيابات مؤثرة، أبرزها صانع ألعابه ايفرتون ريبيرو (الموقوف) ومواطنه رودريغو ليما (المصاب)، إلا أن مدربه الروماني كوزمين اولاريو، الذي أجج انتقاله من العين إلى الأهلي عام 2014 حدة الصراع بين الطرفين، يبدو واثقاً من الفوز، إذ قال: «القرعة لم تخدمنا عندما أوقعتنا في هذا الدور الباكر، لأننا سنواجه أحد أفضل فرق آسيا، وحتى لو لم يكن الأهلي في أفضل حالاته، إلا أن لاعبيه يعرفون جيداً قيمة المباراة وأهمية الفوز بها».