يقول علماء إن الحد من تلوث الهواء الطلق ربما يساعد في منع 2.7 مليون حالة ولادة مبكرة سنوياً، وهي حالة تهدد حياة الأطفال، وتزيد خطر تعرضهم إلى مشكلات بدنية وعصبية على المدى الطويل. وذكرت دراسة، نُشرت على الإنترنت في دورية البيئة الدولية، أن الجزئيات الصغيرة في الهواء الناجمة عن أدخنة الديزل والحرائق ومصادر أخرى ربما تزيد من خطر الولادة المبكرة إلى جانب عوامل خطر أخرى منها سن الأم وصحتها. وقال كريس مالي، كبير معدي الدراسة التي اعتمدت على بيانات من عام 2010، إن»تلوث الهواء ربما لا يؤذي فقط الناس الذين يتنفسون الهواء بشكل مباشر، وإنما قد يؤثر أيضاً بشكل خطير على الطفل في رحم الأم». وقال الباحثون، إن أغلب الولادات المبكرة المرتبطة بتلوث الهواء تحدث في جنوب آسيا وشرقها. ويبلغ نصيب الهند وحدها نحو مليون ولادة مبكرة، والصين 500 ألف حالة أخرى. وأضاف الباحثون، أن المركبات التي تعمل بالديزل وحرائق الغابات وحرق المحاصيل والطهي باستخدام الخشب أو الروث أو الفحم الخشبي، هي العوامل الرئيسية التي تساهم في هذه المشكلة. وقال التقرير إن المرأة الحامل في مدينة في الصين، أو الهند ربما تستنشق هواء ملوثاً أكثر بعشر مرات عما تستنشقه نظيرتها في ريف إنجلترا، أو فرنسا. وأظهر الباحثون، أن حالات الولادة المبكرة في المنطقة الغربية من جنوب الصحراء بإفريقيا وشمال إفريقيا والشرق الأوسط مرتبطة بشكل أساسي بالتعرض إلى غبار الصحراء. وتقول منظمة الصحة العالمية، إن ما يقدر بنحو 15 مليون طفل يولدون قبل الأوان سنوياً، كما يتوفى مليون منهم بسبب تعقيدات.