جدة – الشرق يبحث المنتخب السعودي الأول لكرة القدم عن تأمين صدارته عندما يستقبل ضيفه العراقي في تمام الساعة 8:30 من مساء اليوم الثلاثاء على ملعب مدينة الملك عبدالله الرياضية «الجوهرة المشعة» في جدة ضمن الجولة السابعة من منافسات المجموعة الثانية في الدور الثالث الحاسم من تصفيات آسيا المؤهلة إلى نهائيات كأس العالم 2018 في روسيا. ويتصدر الأخضر السعودي ترتيب المجموعة الثانية برصيد 13 نقطة بفارق الأهداف عن منتخب اليابان الثاني، مقابل 10 نقاط لأستراليا الثالثة، و9 نقاط للإمارات الرابعة، و4 نقاط للعراق الخامسة ونقطة واحدة لتايلاند. ويتأهل أول وثاني المجموعة مباشرة إلى روسيا، فيما يخوض صاحب المركز الثالث ملحقا من ذهاب وإياب مع ثالث المجموعة الأولى على أن يخوض الفائز في مجموع المباراتين ملحقا دوليا مع رابع اتحاد الكونكاكاف (أمريكا الشمالية والوسطى والكاريبي). ويبدو أن مرحلة الحسم تقترب خصوصا في هذه الجولة التي لن يفرط فيها المنتخب السعودي بالنقاط الثلاث ليكون على بعد خطوة من التأهل في حال تعثر المنتخبات، خاصة في مواجهة منتخبي أستراليا والإمارات اليوم، فيما يأمل المنتخب العراقي الذي فقد فرصة المنافسة على التأهل المباشر، بتحقيق فوز ينعش آماله بالمنافسة على بطاقة الملحق رغم صعوبة المهمة في ظل وجود منتخبات أفضل منه فنيا ونقطيا . وكان الأخضر السعودي فاز ذهابا خارج ملعبه على العراق بنتيجة 2-1، لكن لن يكون المنتخب العراقي سهلا في ظل عدم وجود ضغوطات عليه كونه خرج من المنافسة وبات آمله صعبا للغاية ما يتطلب من الأخضر معرفة صعوبة اللقاء وقوة الخصم المنافس والتركيز طوال المباراة لكسبها مع بدايتها. ويعول الجهاز الفني للمنتخب السعودي بقيادة المدرب الهولندي بيرت فان مارفيك على اكتمال صفوفه لتجاوز عقبة العراق والتقدم خطوة مهمة نحو بلوغ نهائيات كأس العالم للمرة الخامسة في تاريخه، خصوصا بعد عودة ثنائي خط الدفاع القائد أسامة هوساوي وحسن معاذ اللذين غابا عن المباراة السابقة أمام تايلند التي كسبها الأخضر بثلاثية نظيفة بسبب الإيقاف.