--> يبذل العلماء جهودا للوقوف على أسباب مرض يقتل أعدادا كبيرة من نجم البحر على سواحل المحيطين الهادي والأطلسي في أمريكا الشمالية. وقال باحثون أمس الأول: إنهم استبعدوا من قائمة المتهمين عددا من الكائنات منها الفطريات وبعض الطفيليات وكائنات حية دقيقة، وشرعوا يوجهون أصابع الاتهام الى الفيروسات والبكتيريا. وتفشى المرض العضال في نجم البحر في الآونة الأخيرة، مما يهدد باندثاره وهو يسبب بقعا بيضاء تؤدي في نهاية المطاف الى تراخي جسم الكائن وتمزقه قبل ان يستفحل المرض في الأعضاء الداخلية. وقالت درو هارفيل عالمة البيئة بجامعة كورنيل عن المرض: "إن حجم انتشاره يبعث على القلق. ثمة احتمال في ان تندثر بعض الأنواع بالفعل." وأضافت: انها تشعر بالقلق بسبب هذا المرض الغامض الذي يؤثر على 18 نوعا من أنواع نجم البحر في مختلف أرجاء الساحل الغربي. ونجم البحر كائن مقاوم للظروف غير المواتية وعندما يكون في عنفوان صحته فان بمقدوره تعويض أذرعه المفقودة. وهو كائن مفترس يستعين بقدرته الهائلة على المص لفتح القواقع والأصداف عنوة والتهام أنسجتها الداخلية الرقيقة. وعندما ينفتح مصراعا الصدفة تخرج أمعاء نجم البحر من جسمه ثم يوجهها نحو الضحية ليفرز انزيمات لهضم الأعضاء الرخوة للفريسة.