في المرة القادمة التي تتناول فيها قطعة من الشوكولاتة، قد لا تضطر إلى الشعور بالذنب بشكل مفرط حيال ذلك، فعلى الرغم من سمعتها السيئة في أنها تسبب زيادة الوزن، فإن لها العديد من الفوائد الصحية. والحقيقة أن الشوكولاتة مصنوعة من بذور شجرة الكاكاو الاستوائية، وأول استخدام لها يعود إلى حضارة «أولميك» في أمريكا الوسطى، وبعد الاكتشاف الأوروبي للأمريكتين، أصبحت الشوكولاتة شعبية جداً في العالم أجمع، وازداد الطلب عليها منذ ذلك الحين إلى أن أصبحت الشوكولاتة منتجاً غذائياً شعبياً بشكل لا يصدق، حيث يتناولها الملايين في كل يوم، وذلك بفضل طعمها الفريد والغني والحلو.تتميز الشوكولاتة خلافاً لما هو متعارف بعدد من الفوائد، والتي تتضمن الوقاية من فقدان الذاكرة وتقليل خطورة الإصابة بأمراض القلب والسكتة الدماغية، والعديد من الفوائد الأخرى، وعلى النقيض من ذلك، فإن لها أيضاً القليل من المساوئ، ويتوجب عند تناولها اتخاذ بعض الاحتياطات اللازمة لبعض المرضى أو الذين يعانون الحساسية. وتلقت الشوكولاتة على مر السنين الكثير من النقد بسبب محتواها من الدهون، علاوة على ارتباط تناولها بحب الشباب والسمنة وارتفاع ضغط الدم ومرض الشريان التاجي، إضافة إلى مرض السكري. ولكن دراسة حديثة عن فوائد الشوكولاتة، نشرت بمجلة هولندا الطبية، أظهرت أن الاكتشاف الأخير للمركبات الفينولية النشطة بيولوجياً في الكاكاو غيّر من المعتقدات السلبية عن الشوكولاتة وحفز البحث عن آثارها في الشيخوخة والإجهاد التأكسدي وتنظيم ضغط الدم والوقاية من تصلب الشرايين.وتتميز الشوكولاتة باحتوائها على العديد من المركبات والعناصر المضادة للأكسدة، فكلما ارتفع محتوى الكاكاو زادت الفوائد الصحية، وكلما كان مستوى السكر معقوللاً، فإنها تكون أفضل للصحة العامة. ومن الفوائد المثبتة علمياً قدرتها على خفض مستويات الكوليسترول، ومنع التدهور المعرفي، والحد من خطر الإصابة بأمراض القلب والأوعية الدموية. وفي دراسة نشرت في مجلة علم التغذية، اتضح أن استهلاك الشوكولاتة يخفض مستويات الكوليسترول ذي البروتين الدهني منخفض الكثافة (LDL) والمعروف أيضاً باسم «الدهون السيئة»، حيث قام فريق الباحثين بالتحقيق فيما إذا كانت ألواح الشوكولاتة التي تحتوي على ستيرول النباتات (PS) وفلافانولات الكاكاو (CF) لها أي تأثير عفي خفض مستويات الكوليسترول، وخلصت الدراسة إلى أن الاستهلاك المنتظم لألواح الشوكولاتة المحتوية على (PS) و(CF)، كجزء من نظام غذائي قليل الدسم، قد يدعم صحة القلب والأوعية الدموية عن طريق خفض الكوليسترول وتحسين ضغط الدم.ضعف الذاكرة وأمراض القلب أشار علماء في كلية الطب بجامعة هارفارد إلى أن شرب كوبين من الشوكولاتة الساخنة يومياً يمكن أن يساعد في الحفاظ على صحة الدماغ والحد من انخفاض الذاكرة لدى كبار السن، حيث اكتشف الباحثون أن الشوكولاتة الساخنة ساعدت على تحسين تدفق الدم إلى أجزاء من الدماغ كانت في حاجة إليها، ملخصة نتائجها بالقول إنه وبما أن هنالك مناطق مختلفة من الدماغ قد تحتاج إلى مزيد من الطاقة لإكمال مهامها، فإنها تحتاج أيضاً إلى تـدفق المزيد من الدم، وتسمى هذه العلاقة بالاقتران الوعائي العصبي، والتي تـلـعـب دوراً مهماً فـــي أمراض مثل الزهايمر.وفي دراسة أخرى، نشرت عام 2014، وجد الباحثون أن خلاصة الكاكاو التي يطلق عليها اسم «لافادو»، يمكن أن تقلل أو تمنع الأضرار التي تؤثر في المسارات العصبية لدى مرضى الزهايمر، وهذا يعني أن أعراض الحالة مثل التدهور المعرفي يمكن ان تتباطأ أو يتأخر ظهورها أيضاً. وأظهرت الأبحاث التي نشرت في مجلة بي إم جي (BMJ) أن تناول الشوكولاتة يمكن أن يساعد في تقليل خطر الإصابة بأمراض القلب بنسبة الثلث. وقُدم التقرير في مؤتمر الجمعية الأوروبية لأمراض القلب في باريس بفرنسا، وخلصت الدراسة إلى أنه واستناداً إلى الأدلة المبنية على الملاحظة، فإن مستويات استهلاك الشوكولاتة ترتبط ارتباطاً وثيقاً مع الانخفاض الكبير لخطر اضطرابات القلب والأوعية الدموية، بيد أنها أشارت إلى أن هناك حاجة إلى مزيد من الدراسات التجريبية لتأكيد هذا التأثير المفيد للشوكولاتة.السكتات الدماغية أجرى علماء كنديون دراسة شملت نحو 44 ألف شخص، حيث وجدوا أن الأشخاص الذين يتناولون الشوكولاتة كانوا أقل عرضة للإصابة بالسكتة الدماغية بنسبة 22٪ مقارنة بالذين لم يتناولوها، كما أن الذين يعانون من السكتة الدماغية ولكن تناولوا الشوكولاتة بشكل منتظم كانت نسبة وفاتهم نتيجة المرض أقل بنسبة 46%. وفي دراسة أخرى، نشرت في مجلة «هارت» في عام 2015، تتبع الباحثون أثر النظام الغذائي في صحة 25 ألف رجل وامرأة على المدى الطويل، وأظهرت النتائج أن تناول ما يصل إلى 100 غرام من الشوكولاتة يومياً يرتبط ارتباطاً وثيقاً بانخفاض خطر الإصابة بأمراض القلب والسكتة الدماغية.فوائد كثيرة للحوامل والجنين تعتبر مثل هذه الأخبار جيدة للأمهات الحوامل، إذ إن تناول 30 غراماً من الشوكولاتة كل يوم خلال فترة الحمل قد تفيد في نمو الجنين وتطوره، وهو الاستنتاج الذي خلصت إليه دراسة قُدمت في اجتماع الحمل 2016 لجمعية طب الأم والجنين في أتلانتا. كما أن للشكولاتة فوائد أخرى تتضمن تحفيزها للوظائف المعرفية، حيث قالت دراسة نشرت في مجلة «أبيتيت» إن تناول الشوكولاتة مرة واحدة على الأقل أسبوعياً يعمل على تحسين الوظائف المعرفية.