يسعى كليفلاند كافالييرز حامل اللقب ووصيفه غولدن ستيت ووريرز، لتحقيق انجاز غير مسبوق ببلوغ الدور النهائي الثالث تواليا بينهما في دوري كرة السلة الاميركي للمحترفين، مع انطلاق مباريات الدور نصف النهائي الأحد. ويبدأ غولدن ستيت بطل 2015 مواجهة سان انطونيو سبيرز بدءا من الأحد في نهائي المنطقة الغربية، في سلسلة من سبع مباريات ممكنة يتأهل منها من يسبق خصمه الى الفوز في أربع مباريات. بينما سينتظر كليفلاند حتى الاثنين لمعرفة نتيجة المباراة السابعة الفاصلة في نصف نهائي المنطقة الشرقية بين بوسطن سلتيكس وواشنطن ويزاردز. وعليه، تبدأ السلسلة النهائية للمنطقة الشرقية الأربعاء. ولم يسبق للدور الأميركي لكرة السلة ان شهد لقاء الفريقين نفسهما في النهائي لثلاث مرات متتالية. كما شارك عدد قليل من لاعبي كرة السلة الاميركية في نهائي الدوري الأبرز عالميا سبع مرات متتالية، كحال نجم كليفلاند ليبرون جيمس هذه السنة. وتفوق غولدن ستيت على كليفلاند في نهائي 2015 بنتيجة 4-2، وكان قريبا من تكرار انجازه في 2016 بعدما تقدم 3-1، الا ان جيمس وزملاءه قلبوا النتيجة بشكل مفاجئ ليحققوا أبرز عودة في تاريخ نهائيات الدوري ويفوزوا 4-3. ويترقب نجم غولدن ستيت وأفضل لاعب في الدوري في الموسمين الماضيين ستيفن كوري، تجديد الموعد مع كليفلاند في النهائي، على رغم انه يقر بوجوب بذل جهد كبير لتخطي سان انطونيو أولا. ويقول "سننكب على ذلك (النهائي) عندما نصل اليه، لكن علينا تحقيق أربع انتصارات أولا" في اشارة الى الفوز على سبيرز، مضيفا "لكننا سنتابع ما يقومون به"، في اشارة الى كليفلاند. وبالنظر الى أداء كليفلاند وغولدن ستيت في المرحلتين الأوليين من الأدوار النهائية "بلاي أوف" حيث لم يخسر أي منهما أي مباراة، يبدو توقع تواجههما في نهائي الدوري منطقيا. ويبدي لاعب غولدن ستيت درايموند غراي خيبته من عدم مواجهة كليفلاند أي مقاومة تذكر من منافسيه في المرحلتين الماضيتين، انديانا بايسرز وتورونتو رابتورز. ويقول "اعتقد ان الفرق قد تنافس بشكل أقوى بعض الشيء (...) عندما ترى كليفلاند يلعب، تشعر وكأنك تشاهد فريقا واحدا يقدم كرة سلة جيدة. هذا ضعيف بعض الشيء". الا ان جيمس يخالف الحديث عن سهولة تأهل فريقه، ويعتبر انه "من المرضي ان تتمكن من التقدم. لكن الأمر لا يعطى لك، عليك ان تلعب وتستحق ذلك"، مضيفا ان فريقه "يلعب على مستوى آخر". وحقق جيمس خلال "البلاي أوف" معدلات بلغت 34.4 نقطة و9.1 متابعات و7.1 تمريرات و2.1 سرقتين للكرة في كل مباراة. والعام الماضي، بات اللاعب البالغ من العمر 32 عاما، الأول في تاريخ دوري كرة السلة الأميركي يحقق أفضل معدلات في كل الفئات الاحصائية (نقاط، متابعات، تمريرات، سرقات، صد للكرة) بالنهائي.   كرة سلة "من الأفضل حاليا" ويقارن مدرب كليفلاند تايرون لو الذي أحرز بطولة الدوري مرتين كلاعب مع لوس انجليس ليكرز، بين ثنائية كليفلاند وغولدن ستيت في النهائي، وتلك التي جمعت ليكرز وبوسطن سلتيكس خلال الثمانينات من القرن الماضي. ويقول "اعتقد في هذه الايام ان العديد من الناس يريدون ان يروا غولدن ستيت وكافالييرز. انهما فريقان يقدمان كرة سلة من الأفضل حاليا". يضيف "لم لا تريدون ان تروا ذلك مجددا؟ اعتقد ان العام الماضي شهد تحقيق أحد أفضل معدلات المشاهدة (التلفزيونية) في تاريخ دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين. بالطريقة التي يلعبون فيها (هذا الموسم)، بالطريقة التي نلعب فيها، أعتقد انها (المعدلات) قد تكون أعلى" في حال بلغ الفريقان نهائي هذه السنة أيضا. ويعتبر لو ان انضمام النجم كيفن دورانت، أفضل لاعب سابقا في الدوري، الى غولدن ستيت ساهم في زيادة المنافسة "لأنه أحد أفضل ثلاثة لاعبين أداء في الدوري، ويمكنه ان يقوم بتسديدته الخاصة في أي وقت من المباراة (...) هذا ما يجعلهم أكثر خطورة". ويبدو منافس غولدن ستيت في نهائي المنطقة الغربية سان انطونتو سبيرز الذي أحرز لقب الدوري خمس مرات آخرها 2014، مقتنعا هذه المرة بأن الأفضلية هي لمنافسه. فمدربه غريغ بوبوفيتش قال ان أفضل مقاربة دفاعية للحد من خطورة غلودن ستيت ستكون "الصلاة"، اما نجمه الارجنتيني مانو جينوبيلي فقال "سنكون في مواجهة أحد أفضل الفرق، ربما على الاطلاق". اضاف "هم أقوياء وأضافوا الى ذلك موهبة هجومية ودفاع قوي وصلب. لديهم التركيبة الكاملة. من المنطقي ان يكونوا المرشحين". وحقق غولدن ستيت أفضل سجل في الدوري هذا الموسم مع 67 فوزا (مقابل 15 خسارة)، يليه سان انطونيو مع 61 فوزا. ويرى جينوبيلي ان "أي شيء يمكن ان يحصل في سلسلة البلاي أوف (...) لكن ليحدث أي شيء، علينا ان نقدم أفضل ما لدينا".