تنطلق مساء غد الخميس (صباح الجمعة بتوقيت جرينيتش) منافسات الدور النهائي لدوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين، إذ يتجدد ما يوصف "بصراع العمالقة" عندما يصطدم حامل اللقب كليفلاند كافاليرز والوصيف جولدن ستيت واريورز مع بعضهما البعض للموسم الثالث على التوالي. وتعد هذه هي المرة الأولى في تاريخ دوري كرة السلة الأمريكي التي يتأهل فيها فريقان إلى النهائي في ثلاثة مواسم متتالية، وينتظر أن تشهد المواجهة منافسة شرسة بين فريقين مدججين بالنجوم على رأسهم ليبرون جيمس نجم كافاليرز وستيفن كيوري نجم واريورز. ويخوض ليبرون جيمس الدور النهائي للعام السابع على التوالي، ورغم تتويجه باللقب مع كافاليرز في العام الماضي ، يعتبر فريقه المرشح الأقل حظا للفوز في مواجهة واريورز. فقد وصف جيمس، جولدن ستيت واريورز بأنه "أفضل فريق في الدوري خلال آخر ثلاثة أعوام"، وذلك حتى قبل أن يبرم في العام الماضي صفقة ضم كيفن دورانت الفائز عام 2014 بلقب أفضل لاعب في الدوري. وأبدى جيمس، قبل أيام، رفضه للتساؤلات حول الضغوط ، مؤكدا أنه يصب تركيزه فقط على "بهجة القدرة على المنافسة على بطولة". وأشار جيمس، الملقب باسم "الملك"، إلى أن كلا الفريقين تطورا منذ العام الماضي، مؤكدا أنه متفاءل بشكل كبير إزاء فرص كافاليرز. وأضاف "فريق كافاليرز بات أفضل الآن، وكذلك أصبح واريورز. ماذا يعني ذلك؟، لا نعرف حتى الآن. ولكن كلا الفريقين باتا أفضل". ويخوض واريورز المواجهة بثقة هائلة بعد أن حقق الفريق 12 انتصارا متتاليا ليحسم تأهله سريعا في الأدوار الفاصلة (بلاي أوف) الثلاثة الماضية، وسيستضيف على ملعبه أول مباراتين في مواجهته أمام كافاليرز بالنهائي والتي تحسم لصالح الفريق صاحب أعلى عدد من الانتصارات خلال سبع مباريات على الأكثر. وقال كيري ايرفينج لاعب كافاليرز: "لا تزال أمامنا المزيد من اللحظات التي سنختبر فيها ، خاصة عندما نلعب أمام فريق كبير مثل واريورز". وعندما التقى الفريقان مع بعضهما البعض في النهائي عام 2015 ، فرض واريورز تفوقه ليتوج باللقب للمرة الأولى خلال 40 عاما وقد حسم المواجهة في ست مباريات أمام كافاليرز الذي كان يفتقد حينذاك جهود ايرفينج وكيفن لاف. وفي العام الماضي، سجل واريورز رقما قياسيا بتحقيق 73 انتصارا خلال الموسم وكان على بعد خطوة واحدة من اعتلاء منصة التتويج للموسم الثاني على التوالي بعد أن تقدم على كافاليرز في النهائي 3/1، لكن الإصابات ضربت حامل اللقب حينذاك ونجح جيمس في قيادة كافاليرز إلى تحقيق أبرز عودة في تاريخ الأدوار النهائية بالدوري، ليهدي كليفلاند أول لقب لفريقها في تاريخ مشاركاته بالمسابقة. وقبل النهائي الذي ينطلق غدا، يبدو كل من الفريقين بكامل قوته ، حيث لم يتلق واريورز أي هزيمة منذ بداية الأدوار الفاصلة وتلقى كافاليرز هزيمة وحيدة كانت على يد بوسطن سلتيكس في منافسات نهائي المناطق لفرق المنطقة الشرقية ، لكن كافاليرز فاز عليه في أربع مباريات بفارق نقاط بلغ متوسطه 26 نقطة في المباراة الواحدة. وقال ايرفينج: "إننا سعداء بالتأهل مجددا للنهائي، ولكننا بالتأكيد لا نطمح لمجرد المشاركة به." ولا شك في أن واريورز يتطلع إلى الثأر لهزيمته المؤلمة أمام كافاليرز في الموسم الماضي، فبعد أن تغلب واريورز على سان أنطونيو سبيرز في منافسات نهائي المناطق لفرق المنطقة الغربية ، قال جو لاكوب مالك نادي واريورز إنه يفضل مواجهة كافاليرز أكثر من مواجهة سلتيكس ، مضيفا: "أمامنا مهمة لم تنجز بعد." ويضم كافاليرز بين صفوفه ثلاثة من اللاعبين المشاركين في مهرجان "كل النجوم"، وهو جيمس وايرفينج وكيفن لا ، بينما يضم واريورز أربعة لاعبين منهم وهم دورانت وستيفن كيوري وكلاي طومسون ودرايموند جرين. وهيمن جيمس ودورانت وكيوري على جائزة أفضل لاعب بدوري السلة الأمريكية في سبعة من الأعوام الثمانية الماضية، حيث فاز بها جيمس في 2009 و2010 و2012 و2013، ودورانت في 2014، وكيوري في عامي 2015 و2016. ويتشارك واريورز وكافاليرز في 24 انتصارا مقابل هزيمة واحدة في مشواريهما بالأدوار الفاصلة هذا الموسم وهو رقم قياسي في تاريخ الدوري، ومع ذلك يدرك كل منهما أن النهائي ربما يحمل حسابات أخرى.