أفاد تقرير لهيئة المعرفة والتنمية البشرية بدبي، بأن عدد مؤسسات التعليم العالي في المناطق الحرة بالإمارة بلغ 31 مؤسسة، بينها 27 فرعاً لجامعات دولية من 12 دولة على مستوى العالم، وضمت 28 ألفاً و972 طالباً خلال العام الدراسي 2016/‏‏2017، لافتاً إلى أن نسبة الالتحاق بهذه المؤسسات وصلت إلى 4.5%، مثّل فيها الطلبة الوافدون من خارج الدولة نسبة 23%. وأشار التقرير إلى أن المواطنين يأتون في المرتبة الثانية من حيث العدد بهذه الجامعات، بإجمالي 2354 طالباً، وذلك بعد الجنسية الباكستانية التي تحتل المرتبة الأولى بعدد 2612 طالباً، وفي المرتبة الثالثة الجنسية المصرية بـ1336 طالباً، تليها الجنسية الأردنية بـ960 طالباً. وأظهر أن نسبة النمو في أعداد الطلبة الملتحقين بهذه المؤسسات خلال العام الدراسي 2016/‏‏2017 وصلت إلى 60.3% في البكالوريوس، و3.5% في السنة التأسيسية، و30.7% في الماجستير، و3.1% في الدبلوم العالي، و2.5% في درجات علمية أخرى. وحسب التخصصات أوضح التقرير، أن إقبال الطلبة ارتفع بنسبة 52.7% في تخصص إدارة الأعمال، و15.7% في الهندسة، و7.3% في الإعلام والتصميم، و5.1% في الهندسة المعمارية والإنشاءات، و11.7% في تخصصات أخرى، فيما بلغت نسبة النمو في عدد مؤسسات التعليم العالي خلال السنوات الست الأخيرة 9.6%، ووصلت نسبة نمو أعداد الطلبة الملتحقين بها سنوياً إلى 73%. وذكر أن الزيادة في نسبة الطلبة الملتحقين بالجامعات ترجع إلى زيادة عدد الطلبة المواطنين المنتسبين إلى المدارس الخاصة، إذ إن 56% من طلبة المدارس الخاصة مواطنون، عازياً ذلك إلى أنها تقدم فرصاً تعليمية أفضل، لأن مستواها يعفيهم من دراسة السنة التأسيسية، كما أنها تخلق فرصاً أفضل للتوظيف من خلال تقديمها لبرامج غير تقليدية، مواكبة لسوق العمل من الدرجة الأولى. وأشار التقرير، إلى أن 74% من الطلبة المواطنين الدارسين في هذه الجامعات يلتحقون ببرامج البكالوريوس، في حين يلتحق 9% منهم ببرامج الماجستير، و14% ببرامج تأسيسية، ويعد تخصص إدارة الأعمال من أكثر التخصصات الدراسية انتشاراً بين الطلبة بنسبة 36%. ولفت إلى تزايد عدد الطلبة الذين يلتحقون بدراسة القانون بـ13%، والإعلام والتصميم بـ12%، وتخصصات تقنية المعلومات بـ5% والهندسة بـ4%، في حين وصلت نسبة الملتحقين منهم بتخصصات التربية والتعليم إلى 2%، والطب والعلوم الصحية إلى 2%، فضلاً عن اختيار 29 طالباً وطالبة بدراسة السياحة والضيافة، و40 طالباً وطالبة بدراسة العلوم الطبيعية والفيزيائية، فيما يدرس تسعة طلاب مواطنين تخصصات التربية والتعليم، و27 يدرسون الطب والعلوم الصحية، كما تدرس 26 طالبة مواطنة برامج في تخصص الهندسة.