أعلنت الحكومة البريطانية أن قافلات صغيرة تضم شاحنات ذاتية القيادة جزئياً ستخضع لاختبارات على الطرق الرئيسة في البلاد بحلول نهاية العام المقبل. وأبرمت عقداً مع مختبر بحوث النقل يسمح له بإجراء اختبارات الشاحنات. وستُجرى اختبارات لثلاث شاحنات في تشكيل مجمّع تتحكم فيه سيارة تراقب السرعة والكبح. ويستطيع قائد سيارة التحكم في هذا التشكيل من الشاحنات التواصل مع بقية القافلة لاسلكياً. وستخضع الشاحنات لأوامر تتعلق بالسرعة والكبح على نحو يسمح لها بالسير مسافات أصغر من المعتاد في حالة القيادة البشرية. ويمكن الشاحنات في حالة القيادة على مقربة بعضها من بعض أن تقلل مقاومة الهواء بالنسبة إلى السيارات التالية لها، لأن الشاحنة الأمامية تدفع الهواء بعيداً من مجرى السير. وقد يؤدي ذلك إلى ترشيد استهلاك الوقود بالنسبة إلى شركات الشحن التي يأمل وزير النقل البريطاني بول ماينارد أن تخفض أسعارها بما يعود بفائدة على الزبائن أيضاً. ويمكن الشاحنات التالية أن تستجيب أسرع لأوامر الكبح الصادرة من سيارة التحكم مقارنة بالقيادة البشرية. وسيبدأ مختبر بحوث النقل اختبار التكنولوجيا في حارات سير مخصصة للاختبار، على أن تُنقل الاختبارات إلى الطرق الرئيسية بحلول نهاية 2018. وكانت الحكومة البريطانية قد وعدت بطرح هذا المشروع منذ عام 2014 على الأقل، وأعلنت العام الماضي عزمها على إجراء الاختبارات، غير أنها أصيبت بإحباط عندما رفضت شركات أوروبية لصناعة الشاحنات المشاركة في التجربة. وتوقع ناطق باسم وزارة النقل أن تنطلق التجارب وفق ما ينص عليه العقد المبرم. وكانت اختبارات للشاحنات ذاتية القيادة قد أجريت في الولايات المتحدة وألمانيا واليابان، غير أن الطرق البريطانية تتيح تحدياً من نوع فريد، كما يقول رئيس جمعية السيارات البريطانية إدموند كينغ. ويضيف: «نرغب جميعاً في تعزيز ترشيد استهلاك الوقود وخفض التكدس المروري، غير أننا غير مقتنعين حتى اليوم بأن تسيير شاحنات ذاتية القيادة على الطرق البريطانية سيكون حلاً»، مشيراً إلى أن قوافل الشاحنات الصغيرة على سبيل المثال يمكنها حجب علامات المرور على الطرق عن رؤية قائدي السيارات الأخرى على الطريق. ويوضح :«لدينا بعض أكثر الطرق المرورية في أوروبا ازدحاماً بالسيارات، وتضم الكثير من المخارج والمداخل»، مضيفاً أنه «يمكن الشاحنات ذاتية القيادة أن تسير أميالاً في طرق سريعة في أريزونا أو نيفادا، ولكن هنا لسنا في أميركا».