عرف بلسانه اللاذع وبانتقاداته العلنية للأنظمة الإسلامية والعسكرية على حد سواء. وأصبح علاء وزوجته منال - وهي مدونة أيضا - "زوجين مؤثرين" على مواقع التواصل الاجتماعي بعد الثورة المصرية في عام 2011. وتعرض للسجن عدة مرات منذ عام 2006 بسبب نشاطه السياسي واستمر ذلك في ظل حكومات متعاقبة منذ الربيع العربي، وكان هاشتاغ #FreeAlaa يحظى باهتمام المستخدمين في كل مرة.مصدر الصورةMOLLY CRABAPPLEImage caption هاشتاغ الحرية لعلاء يطالب بإطلاق سراح الناشط السياسي والحقوقي وفي فبراير/شباط 2015 أدين علاء - في القضية المعروفة بإسم محاكمة "مجلس الشورى" - بتهمة تنظيم مظاهرة بدون ترخيص في عام 2013 أمام مبنى مجلس الشورى المصري، حيث كان يتظاهر مجموعة من الشباب المصري احتجاجا على محاكمة مدنيين أمام محاكم عسكرية. وفرضت على علاء غرامة مالية قدرها 100 ألف جنيه مصري وحكم عليه بالسجن 5 أعوام تنفيذا لأحكام قانون التظاهر الذي يجرم الاحتجاج بدون إذن. يذكر أنه عندما ولد علاء كان والده سيف الإسلام في السجن، وعندما ولد لعلاء نجله خالد كان هو شخصيا في السجن. كما خاضت شقيقتاه منى وسناء أيضا تجربة السجن. وقد أفضى الاحتجاج خارج مجلس الشورى إلى معاقبة 24 آخرين من النشطاء.