قال علماء إنهم توصلوا إلى اكتشاف يمنح أملا جديد لحماية الأطفال الخدّج من العمى الناجم عن الإصابة باعتلال الشبكية. وأجريت الدراسة في بجامعة جوتنبرج السويدية، ونشرت نتائجها في دورية (JAMA Ophthalmology) لطب العيون. والأطفال الخُدج مصطلح يطلق على كل طفل يولد قبل الأسبوع الـ37 من الحمل، «الأطفال المبتسرين»، ويعانون مشكلات صحية، بسبب عدم إتاحة الوقت الكافي لتخلُّق أعضائهم، ويحتاجون رعاية طبية خاصة، حتى تتمكن أعضاؤهم العمل دون مساعدة خارجية. ولمعرفة الأسباب الكامنة وراء هذا المرض، قام فريق البحث بقياس مستويات حوالي 20 من الأحماض الدهنية المختلفة في الدم لدى 90 طفلا ولدوا قبل 28 أسبوعا من الحمل، في مستشفى جامعة سالجرنسكا في جوتنبرج بالسويد. واكتشف الباحثون أن هناك صلة واضحة بين اعتلال الشبكية ونقص مستويات حمض الأراكيدونيك، وهو أحد الأحماض الدهنية الموجودة في دم الأطفال. وفاجأت النتيجة فريق البحث بقيادة البروفيسورة آن هلستروم، إذ ينتمى الأراكيدونيك إلي عائلة الأحماض الدهنية غير المشبعة «أوميجا-6» التي ترتبط زيادة مستوياتها مع حدوث الالتهابات التي تفاقم أمراض القلب لدى البالغين. لكن الفريق اكتشف أن هذا الحمض له وظيفة مغايرة تماما لدى الأطفال الصغار، وإذا انخفضت مستوياته في الدم لدي الخدّج، فإن ذلك يزيد فرص إصابتهم باعتلال الشبكية. ووفقا لمنظمة الصحة العالمية، فإن ما يقدر من 15 مليون طفل يولدون مبكرا، ويموت حوالي 1 مليون طفل سنويا نتيجة مضاعفات الولادة المبكرة، فيما يواجه كثير منهم مشكلات الإعاقة في النمو على المدى الطويل.