لا تبدو مسيرة دوري أبطال آسيا لكرة القدم قديمة كما يتوقع؛ بل تعود إلى عام 1986، حينما انطلقت تحت اسم كأس الأندية الآسيوية أبطال الدوري؛ حيث يشارك فيها الأندية التي فازت ببطولات الدوري في بلدانها، لكنها خضعت للتغيير في لوائحها عام 2003 ليشارك فيها فقط الأندية المحترفة التي تخضع مسابقاتها الكروية للاحتراف الكامل، وهو ما منع بعض الدول من إرسال أنديتها للمشاركة في هذه البطولة حتى بلغ الأمر حد غياب أندية الكويت والعراق والبحرين منذ عام 2007 وحتى الآن. وتمنح الفرصة للأندية بالمشاركة حسب معايير فنية يعتمدها الاتحاد الآسيوي لكرة القدم، وخضع نظامها للتغيير مرات عدة، بدءا بمباراة واحدة، بخروج المغلوب في دور الـ16، إلى أن عدل الاتحاد عن قراره ليكون الدور عبر مباراتين، ثم سعى إلى تقسيم البطولة إلى قسمين، بحيث تتبارى أندية الشرق في القارة مع بعضها البعض، على أن يتأهل واحد منها إلى نهائي البطولة، فيما تتنافس أندية الغرب أيضا مع بعضها البعض ليتأهل الفائز في كافة المباريات بدوري المجموعات والأدوار الإقصائية إلى نهائي آسيا ليلتقي مع النادي الحاضر من شرق القارة، ويلتقي الفريقان ذهابا وإيابا لتحديد الفائز بالبطولة. ورغم الانتقادات اللاذعة التي طالت الاتحاد الآسيوي لكرة القدم جراء هذا التقسيم الذي يراه خبراء كرويون إضعافا للبطولة، وهو الأمر الذي ليس موجودا في كافة الاتحادات القارية في العالم باستثناء الاتحاد الآسيوي، إلا أن الأخير يصر على إبقاء هذه الفكرة التي نشأت في السعودية عبر رئيس نادي الشباب خالد البلطان، الذي طرحها عبر تكتل من أندية غرب آسيا ليعملوا على اعتمادها من قبل المكتب التنفيذي الآسيوي الذي صادق عليها في النهاية لتكون هي الأساس الذي تنطلق من خلاله البطولة سنويا. منذ عام 1986 وحتى 2013 فاز بالبطولة 27 فريقا من 8 دول آسيوية، هي: كوريا الجنوبية 9 مرات، واليابان 5 مرات، والسعودية 4 مرات، مقابل مرتين لتايلاند وللصين ولقطر ولإيران. وفازت بها أندية الشرق 18 مرة مقابل 9 مرات لأندية الغرب، وتفصيل لذلك نشير إلى أن فريق بوسان الكوري «دايو» هو أول من حقق اللقب عام 1986 على حساب الأهلي السعودي. كما فاز به جيف يونايتد عام 1987، ثم طوكيو فيردي الياباني عام 1988، وكلتا النسختين المتتاليتين كان طرفاهما الهلال السعودي الذي انسحب في الأول وخسر في الثانية، ثم السد القطري عام 1989، ثم لياونينغ الصيني عام 1990، ثم الاستقلال الإيراني عام 1991، ثم الهلال السعودي عام 1992، وباس الإيراني عام 1993، وتاي فارمرز التايلاندي مرتين متتاليتين عامي 1994 و1995، وسيونجنام الكوري الجنوبي عام 1996، وبوهانج ستيلرز مرتين عامي 1997 و1998، وجوبيليو إيواتا عام 1999، ثم الهلال السعودي عام 2000، ثم سون بلو وينجز الكوري الجنوبي مرتين عامي 2001 و2002، ثم العين الإماراتي الذي استهل النسخة المعدلة والمطورة بنظامها الجديد عام 2003، ثم الاتحاد السعودي الذي فاز باللقب مرتين متتاليتين عامي 2004 و2005، ثم تشونبوك موتورز الكوري الجنوبي عام 2006، ثم أوراوا رد دياموندز الياباني عام 2007، ثم غامبا أوساكا الياباني عام 2008، ثم بوهانج سيتلرز الكوري الجنوبي عام 2009، ثم سيونجنانم الكوري الجنوبي عام 2010، ثم السد القطري عام 2011، ثم أولسان الكوري الجنوبي عام 2012، ثم قوانغتشو إيفرجراند الصيني العام الماضي. ويبدو بوهانج سيتلرز الوحيد الذي فاز باللقب 3 مرات، ويبدو الهلال الوحيد القادر على كسر وتحطيم هذا الرقم، من خلال محاولة الفوز باللقب 3 مرات، على اعتبار أن دوري أبطال آسيا الحالي هو امتداد لكأس الأندية الآسيوية أبطال الدوري في الثمانينات والتسعينات، وامتدت حتى توقفت عام 2002.