عاد مينيسوتا تمبروولفز إلى الأدوار الإقصائية (بلاي أوف)، للمرة الأولى منذ 14 عاما، بخروجه منتصرا من المواجهة المصيرية مع ضيفه ومنافسه دنفر ناغتس 112-106 بعد التمديد أمس الأول في اليوم الأخير من الموسم المنتظم لدوري كرة السلة الأميركي للمحترفين. ودخل الفريقان إلى اللقاء وهما يأملان نيل البطاقة الثامنة الأخيرة في المنطقة الغربية، بعدما حسمت البطاقات الـ15 الأخرى في المنطقتين. ونجح مينيسوتا في الحصول عليها والتأهل إلى الأدوار الإقصائية للمرة الأولى منذ موسم 2003-2004. وجاءت هذه المباراة ملائمة تماما لهذه النهاية المثيرة للموسم المنتظم الذي يشهد للمرة الأولى منذ 21 عاما، وتحديدا عام 1997 بين واشنطن وكليفلاند، مباراة "فاصلة" بين فريقين في اليوم الأخير منه، وقد نالها مينيسوتا. في المقابل، سيغيب دنفر، الذي فرض هذه المواجهة الحاسمة مع مينيسوتا، بعد فوزه بمبارياته الست السابقة، عن الـ"بلاي أوف" للموسم السادس على التوالي، وتحديدا منذ 2012-2013 حين انتهى مشواره في الدور الأول للمرة الرابعة تواليا، رغم الجهود الجبارة للصربي نيكولاس يوكيتش، الذي سجل 35 نقطة مع 10 متابعات، لكنه أخفق في ست من محاولاته الثماني الأخيرة بعد الربع الثالث. ولن تكون مهمة مينيسوتا سهلة على الإطلاق في الدور الأول، إذ سيواجه هيوستن روكتس متصدر المنطقة وصاحب أفضل سجل في الموسم المنتظم الذي أنهاه أمس الأول، بهزيمة هامشية أمام ساكرامنتو كينغز 83-96. وعلى غرار هيوستن الذي أنهى الموسم المنتظم بخسارة، سقط تورونتو رابتورز، متصدر المنطقة الشرقية، أمام مضيفه ميامي هيت 109-116 بعد التمديد. وعزز فيلادلفيا سفنتي سيكسزر رقمه الشخصي، بتحقيقه فوزه الـ16 تواليا على حساب ميلووكي باكس 130-95، ما سمح له بالحصول على المركز الثالث في المنطقة الشرقية على حساب كليفلاند كافالييرز، وصيف البطل، الذي خسر أمام ضيفه نيويورك نيكس 98-110، فيما فاز ثاني المنطقة بوسطن سلتيكس على ضيفه بروكلين نتس 110-97. سبيرز في المركز السابع واختتم سان أنتونيو سبيرز الموسم المنتظم سابعا في المنطقة الغربية، بخسارته الكبيرة أمام مضيفه نيو أورليانز بيليكانز 98-122، ما يضعه في مواجهة غولدن ستايت ووريرز حامل اللقب وثاني المنطقة. وأصبح راسل وستبروك أول لاعب في تاريخ الدوري يحقق معدل "تريبل دابل" لأكثر من مرة، ونجح به للموسم الثاني تواليا بوصوله إلى 10 أو أكثر في النقاط والمتابعات والتمريرات الحاسمة. ودخل وستبروك إلى اللقاء بين فريقه أوكلاهوما سيتي ثاندر وضيفه ممفيس غريزليز، والذي حسمه الأول 137-123، بفضل 40 نقطة من بول جورج، وهو بحاجة إلى 16 متابعة لتحقيق هذا الإنجاز، وقد وصل إليه بعد حوالي ثلاث دقائق على انطلاق الربع الثالث. واكتفى وستبروك بست نقاط فقط، لكنه حقق 20 متابعة و19 تمريرة حاسمة، ليصل إلى ما معدله 25.4 نقطة، و10.3 تمريرات حاسمة، و10 متابعات في المباراة الواحدة. ولم تكن المباراة هامشية لوستبروك ورفاقه، لأن الخسارة كانت ستضعهم في المركز الثامن، وبالتالي ستفرض عليهم مواجهة هيوستن، لكن بفوزهم على صاحب المركز قبل الأخير في المنطقة، صعدوا إلى المركز الرابع، وسيتواجهون في الدور الأول مع يوتا جاز الخامس، الذي خسر أمام بورتلاند 93-102. وفي مباراتين أخريين هامشيتين، فاز أورلاندو ماجيك على واشنطن ويزاردز، ثامن المنطقة الشرقية 101-92، وديترويت بيستونز على شيكاغو بولز 118-87، ولوس أنجلس ليكرز على جاره كليبرز 115-100.