وجه رئيس الهيئة العامة للرياضة في السعودية تركي آل الشيخ انتقادات حادة للاعبي منتخب كرة القدم في أعقاب خسارتهم القاسية أمام روسيا 5-0 في افتتاح مونديال 2018، معتبراً أنهم «سوّدوا وجهه» ولم يقدموا الأداء المطلوب. وقال آل الشيخ في شريط مصور توجه به ليل الخميس الجمعة لمتابعيه عبر موقع «انستاغرام»، «لا أعرف ماذا أقول لكم.. سودوا وجهي». أضاف «هذه النتيجة أنا أتحملها كاملاً أمام سيدي ولي العهد الأمير محمد بن سلمان والجمهور الرياضي، لكن هذه امكانياتهم، عملنا كل شيء، سددنا لهم مستحقاتهم لثلاث سنوات، أحضرنا لهم أفضل طاقم تدريبي». ودافع آل الشيخ، وهو مستشار في الديوان الملكي ورئيس اللجنة الأولمبية، عن المدرب الأرجنتيني خوان انطونيو بيتزي، قائلاً «لا أحد يقول لي أن بيتزي ليس مدرباً معروفاً أو لا قدرات لديه، لكن هؤلاء هم لاعبونا، جاؤوا اليوم ولم يقدموا خمسة بالمئة مما هو مطلوب منهم». أضاف «هذه حقيقة يجب أن نعترف بها». وتلقى المنتخب الأخضر الذي يشارك في المونديال للمرة الخامسة والأولى منذ 2006، خسارة قاسية في المباراة الأولى على ملعب لوجنيكي في موسكو الخميس، أمام نحو 80 ألف متفرج تقدمهم الرئيس الروسي فلاديمير بوتين وولي العهد السعودي الأمير محمد بن سلمان ورئيس الاتحاد الدولي للعبة جاني انفانتينو. وكانت هذه المباراة الأولى للمنتخب ضمن المجموعة الأولى التي تضم الأوروغواي ومصر. وقال بيتزي الذي تولى قبل أشهر تدريب المنتخب، في مؤتمر صحافي بعد المباراة «لا أعرف ما إذا كان الخسارة بسبب أنها المباراة الأولى أو لأننا لعبنا ضد البلد المضيف ولكننا لم نفعل ما كنا نرغب في القيام به، المنتخب الروسي لم يضطر إلى إخراج كل ما لديه من أجل تحقيق الفوز، علينا أن نستعيد توازننا وننسى الأمر الآن». أضاف «أنا أثق بعملي، وأثق باللاعبين، وأعتقد حقاً أننا سنقدم الأفضل في المباراة القادمة»، متابعاً «مباراة اليوم ليست مرجعاً، والآن ما يجب القيام به، هو الاستعداد للمباراة المقبلة، أن نبقى إيجابيين». ورداً على سؤال عمّا إذا كان «الأخضر» مستعداً بما يكفي للمباراة، قال «أعتقد أننا وصلنا مستعدين، تحضرنا بشكل جيد، أظهر اللاعبون أنهم مستعدون للعب في نهائيات كأس العالم، صحيح أننا لم نفعل ما فعلناه في السابق، أعتقد أن أداءنا الضعيف هو الذي يفسر النتيجة السيئة، وليس أداءهم الجيد»، في إشارة إلى المنتخب المنافس. ونقل الموقع الرسمي للاتحاد السعودي عن اللاعب أسامة هوساوي قوله أن المنتخب الروسي «لعب على أخطاء من جانبنا، كما أنهم استغلوا عاملي الأرض والجمهور، وخرجوا بانتصار كبير». أما اللاعب تيسير الجاسم فقال «لم نتوقع هذا السيناريو، لعبنا مباريات إعداد قبل البطولة، لكن الأمور لم تكن على خير ما يرام أمام روسيا». أضاف «نقدم الاعتذار للشعب السعودي، لقد حضروا بشكل كبير، ولم نكن في الموعد، كل شيء ممكن في كرة القدم، عازمون على تغيير الصورة في قادم المباريات».