يبدأ المنتخب التونسي مهمته الصعبة في نهائيات كأس العالم 2018 في روسيا بمواجهة نظيره الإنجليزي اليوم الاثنين على ملعب «فولغوغراد أرينا» في الجولة الأولى من منافسات المجموعة السابعة.ولم ترحم القرعة نسور قرطاج وأوقعتهم في مجموعة تضم إلى جانب إنجلترا، المنتخب البلجيكي الموهوب المرشح بقوة للذهاب بعيدا في المونديال، كما ان جدول المباريات لم يصب في صالح منتخب «نسور قرطاج» كونه سيلاقيهما تواليا قبل مباراته الأخيرة في الدور الاول أمام بنما التي تشارك للمرة الأولى.وهي المرة الثانية التي تقع فيها تونس في مجموعة واحدة مع إنجلترا أو بلجيكا في المونديال، والتقت تونس مع إنجلترا في الجولة الأولى من منافسات المجموعة السابعة لمونديال 1998 وكان الفوز حليف الإنجليز بهدفين نظيفين. وواجهت تونس بلجيكا في الجولة الثانية من منافسات المجموعة الثامنة في مونديال 2002، وتعادلا 1-1. وسيكون المنتخب التونسي تحت ضغط تحقيق فوزه الثاني في مشاركته الخامسة في المونديال، اذ يعود فوزه الأول واليتيم إلى مشاركته الأولى عام 1978 عندما بات اول منتخب عربي وافريقي يكسب مباراة في النهائيات بتغلبه على المكسيك 3-1. وتحمل تونس آمال جماهيرها والمشجعين العرب لكسب أول نقطة على الأقل في النسخة ال 21 من المونديال، بعد سقوط الممثلين العرب الثلاثة الآخرين في الاختبار الأول (السعودية أمام البلد المضيف صفر-5، ومصر والمغرب أمام الأوروجواي وايران تواليا بنتيجة واحدة صفر-1).واستعد المنتخب التونسي بتعادلين مع البرتغال وتركيا بنتيجة واحدة 2-2، وخسارة بشق النفس أمام إسبانيا صفر-1، وركز مدربه نبيل معلول على تخفيف الضغوط عن لاعبيه ليكونوا في أفضل حال قبل المباريات الرسمية.وقال معلول «اللاعبون يشعرون بحجم المسؤولية الملقاة على عاتقهم لتشريف كرة القدم التونسية والعربية رغم قوة المنافسين في المجموعة»، مضيفا «سنلعب ضد افضل المنتخبات في السنوات الأخيرة، فبلجيكا تحتل المركز الخامس عالميا، وإنجلترا تحسن مستواها كثيرا بعد تغيير مدربها وتولي غاريث ساوثغيت المسؤولية». وأضاف «المنتخب التونسي سيدافع عن حظوظه كاملة، نعرف الكرة الإنجليزية جيدا، يجب ان نظهر انه بامكاننا اللعب على اعلى مستوى، ليس لدينا ما نخسره. يجب ان نظهر الوجه المشرف للكرة التونسية وهذه المشاركة يجب ان تكون افضل مشاركة في تاريخنا».وتشارك تونس للمرة الأولى منذ 2006 والخامسة بعد 1978 و1998 و2002 (فوز و4 تعادلات و7 هزائم)، وهي تطمح لتكرار إنجاز المغرب (1986) والجزائر (2014) ببلوغ الدور الثاني للمرة الأولى في تاريخها. وتلقت تونس ضربتين موجعتين قبل المونديال باصابة قائدها وهدافها وصانع ألعابها والدحيل القطري يوسف المساكني (الركبة) والمهاجم طه ياسين الخنيسي (الفخذ).ويملك معلول أكثر من سلاح في الهجوم، أبرزهم مهاجم رين الفرنسي وهبي الخزري الذي يعلق عليه التونسيون أملا كبيرا بعد تألقه اللافت مع فريقه الذي انضم إليه مطلع العام الحالي على سبيل الاعارة من سندرلاند الإنجليزي، حيث سجل 9 أهداف في 24 مباراة.وشدد لاعب الوسط الفرجاني ساسي على ضرورة تشديد الرقابة وتضييق المساحات على المنتخب الانجليزي الذي يملك لاعبين بلياقة بدنية قوية ومهارات فنية عالية خصوصا في خطي الوسط والهجوم، مشيرا إلى ان «الوجه المشرف الذي ظهر به المنتخب في المباريات الودية الأخيرة ساهم بشكل ايجابي في تغذية الطموحات ورفع المعنويات». وسيكون المنتخب التونسي أمام صعوبة مضاعفة ضد إنجلترا الساعية إلى حسم التأهل قبل القمة المرتقبة أمام بلجيكا في الجولة الثالثة الأخيرة، ويأمل منتخب «الأسود الثلاثة» في محو خيبات البطولات الكبيرة، التي لم يحقق فيها سوى اللقب اليتيم: مونديال 1966 على أرضه. وستكون «المهمة الثقيلة» على عاتق لاعبي المنتخب خصوصا قائده هداف توتنهام هاري كاين.وسجل كاين هداف الدوري الممتاز لموسمين تواليا قبل ان «يفقد» ذلك لصالح المصري محمد صلاح في الموسم المنصرم، 41 هدفا في مختلف المسابقات في موسم 2017-2018. ويعول ساوثجيت على تشكيلة شابة، اعتبر لاعب وسط مانشستر سيتي فابيان ديلف انها توفر للمنتخب «ما يقودنا إلى الذهاب بعيدا في البطولة».