مازال في الثامنة عشر من عمره، لكنه لعب دورا بارزا مع المنتخب العراقي في بطولة كأس آسيا 2019 لكرة القدم بالإمارات حتى الآن. أثبت اللاعب الشاب الموهوب مهند علي كاظم (18‏ عاما) أن الأداء القوي في البطولات الكبيرة مثل كأس آسيا لا يرتبط بقدر الخبرة التي يستحوذ عليها اللاعب، وإنما قد يرتبط أيضا بالموهبة والحماس والقدرة على الانخراط مع عناصر الخبرة والشباب بالفريق. والآن، يخوض المنتخب العراقي اليوم الأربعاء أصعب اختبار له في البطولة الحالية حتى الآن، إذ يلتقي منافسه اللدود المنتخب الإيراني في الجولة الثالثة الأخيرة من مباريات المجموعة الرابعة بالدور الأول للبطولة. وضمن المنتخبان العراقي والإيراني التأهل المبكر للدور الثاني (دور الستة عشر)، لكن المباراة بينهما اليوم ستحسم صدارة المجموعة فيما بينهما، إذ يكفي المنتخب الإيراني التعادل لتفوقه بفارق الأهداف، فيما يحتاج المنتخب العراقي إلى الفوز. وهز اللاعب الشاب الشباك في كل من مباراتي الفريق أمام فيتنام واليمن، ليقود أسود الرافدين إلى الفوز في المباراتين ومزاحمة المنتخب الإيراني على صدارة المجموعة. وقال السلوفيني سريتشكو كاتانيتش المدير الفني للمنتخب العراقي، بعد هدف مهند علي الذي كسر حاجز الصمت في مباراة الفريق أمام اليمن يوم السبت الماضي: «قدم مهند مباراة قوية. أظهر شخصية رائعة على أرض الملعب». وأثارت هذه الشخصية بعض الجدل حول اللاعب، إذ ذكرت بعض التقارير أنه من الضروري أن يكون السن الحقيقي للاعب أكبر من هذا بثلاث سنوات. ولكن، بغض النظر عن السن الحقيقي للاعب، اقتنص مهند علي مهاجم فريق الشرطة العراقي فرصة السطوع في بطولة كأس آسيا بالإمارات. وفي ظل السخونة المتوقعة من مباراة اليوم نظرا إلى المنافسة الشرسة والتاريخية بين الفريقين، يتعيّن على المدربين كاتانيتش والبرتغالي كارلوس كيروش المدير الفني للمنتخب الإيراني التعامل بحذر مع المباراة التي تجمع بين بطلين سابقين لكأس آسيا.