يخوض المنتخب العراقي غدًا الأربعاء، أصعب اختبار له في البطولة الحالية حتى الآن؛ حيث يلتقي منافسه اللدود المنتخب الإيراني في الجولة الثالثة الأخيرة من مباريات المجموعة الرابعة بالدور الأول للبطولة. وضمِن المنتخبان العراقي والإيراني التأهّل المبكر للدور الثاني (دور الستة عشر)، لكن المباراة بينهما غدًا ستحسم صدارة المجموعة في ما بينهما؛ حيث يكفي المنتخب الإيراني التعادل لتفوقه بفارق الأهداف بينما يحتاج المنتخب العراقي للفوز. ويراهن المنتخب العراقي على الشاب الموهوب مهند علي كاظم /18 عامًا/ بعد المستوى الكبير الذي يقدمه في البطولة حتى الآن. وهزّ اللاعب الشاب الشباك في كل من مباراتي الفريق أمام فيتنام واليمن ليقود أسود الرافدين إلى الفوز في المباراتين ومزاحمة المنتخب الإيراني على صدارة المجموعة. وقال السلوفيني سريتشكو كاتانيتش المدير الفني للمنتخب العراقي، بعد هدف مهند علي الذي كسر حاجز الصمت في مباراة الفريق أمام اليمن يوم السبت الماضي: "قدم مهند مباراة قوية.. أظهر شخصية رائعة على أرض الملعب". وأثارت هذه الشخصية بعض الجدل حول اللاعب حيث ذكرت بعض التقارير أنه من الضروري أن يكون السن الحقيقي للاعب أكبر من هذا بثلاث سنوات. ولكن، بغضّ النظر عن السن الحقيقي للاعب، اقتنص مهند علي مهاجم فريق الشرطة العراقي فرصة السطوع في بطولة كأس آسيا بالإمارات. وفي ظل السخونة المتوقعة من مباراة الغد نظرًا للمنافسة الشرسة والتاريخية بين الفريقين، يتعين على المدربين كاتانيتش والبرتغالي كارلوس كيروش المدير الفني للمنتخب الإيراني التعامل بحذر مع المباراة التي تجمع بين بطلين سابقين لكأس آسيا. وسبق للمنتخب الإيراني التتويج باللقب ثلاث مرات سابقة، بينما توج المنتخب العراقي باللقب مرة واحدة في 2007. وقال كاتانيتش: "أعلم ما تعنيه هذه المواجهة بالنسبة للعراق.. لن نخوض المباراة فحسب، وإنما نرغب في الفوز بها. سنحاول الفوز باللقاء". وإذا تغلّب المنتخب العراقي على نظيره الإيراني غدًا وتصدر المجموعة، سيضمن الفريق مواجهة أحد المنتخبات التي تحتل المركز الثالث في مجموعة أخرى، بينما سيواجه اختبارًا أصعب كثيرًا إذا احتلّ المركز الثاني في المجموعة حيث سيلتقي وقتها متصدر المجموعة الخامسة، والذي يرجح أن يكون المنتخب السعودي الفائز باللقب ثلاث مرات سابقة وأحد المرشحين بقوة للفوز باللقب في النسخة الحالية.