قال هانس روزلينج، خبير الصحة والإحصاء السويدي الراحل، إن الصحافيين أفضل في الانتباه إلى الكوارث سريعة الحركة من التحسينات بطيئة الحركة. تفشي فيروس إيبولا يتصدر العناوين الرئيسية. النجاح البطيء لحملة التطعيم لا يفعل. جزئيا، نتيجة لذلك النظرة العامة للبلدان أو المناطق غالبا ما تتخلف عن الواقع. هكذا كان الحال مع الصين في أوائل العقد الأول من الألفية عندما واصل كثيرون النظر إلى ذلك البلد على أنه فقير ومتخلف. كذلك هو الأمر مع إفريقيا اليوم. من المستحيل التعميم بشأن البلدان الـ54 التي تشكل القارة الواسعة. بعض الدول، مثل الصومال وجمهورية إفريقيا الوسطى وبوروندي، عالقة في صراع أهلي يبدو أنه لا ينتهي. في الوقت نفسه، نيجيريا وإفريقيا الجنوبية وأنجولا - المحركات الرئيسية للقارة - كانت عالقة في حركة اقتصادية بطيئة. مع ذلك، على الرغم من الفقر واسع الانتشار والمشكلات الاجتماعية الضخمة، إلا أن إفريقيا بشكل عام هي أفضل حالا مما يتصور كثيرون. حدث تغير كثير بالنسبة للقارة حول مطلع القرن عندما ساعد أمران على الأقل على تحفيز فترة من النمو السريع والتنمية. الأول كان مبادرة البلدان الفقيرة المثقلة بالديون، حين تم إعفاء 30 بلدا إفريقيا من 100 مليار دولار من الديون متعددة الأطراف والثنائية والتجارية. هذه الخطوة منحتها فرصة الهروب من عبء خدمة الديون الذي لا ينتهي. الآخر كان دخول الصين إلى إفريقيا. في عام 2000 بلغت التجارة بين الصين وإفريقيا نحو عشرة مليارات دولار، وفقا لمبادرة الأبحاث الإفريقية الصينية في كلية جونز هوبكنز للدراسات الدولية المتقدمة في واشنطن. بحلول عام 2017 ارتفع ذلك إلى 148 مليار دولار، وحتى هذا كان أقل من ذروة عام 2015 التي تجاوزت 200 مليار دولار. خلال الفترة نفسها حتى عام 2017، الحكومة الصينية ومصارف التنمية والمقاولون قدموا 143 مليار دولار من القروض للحكومات الإفريقية والشركات المملوكة للدولة، وذلك وفقا لمبادرة البلدان الفقيرة المثقلة بالديون. كانت النتيجة موجة من بناء الطرق والموانئ والمطارات في قارة بحاجة ماسة إلى بنية تحتية أفضل. على الرغم من وجود مخاوف من أن بلدانا مثل أنجولا وزامبيا قد تثير أزمة ديون أخرى وأن الصين تتصرف كقوة استعمارية جديدة، إلا أن كثيرا من الأفارقة يجادلون بأن وصول الصين كان ذا فائدة صافية للقارة. يقول تيتو مبوويني، وزير المالية في جنوب إفريقيا، الذي يعزو بعض المواقف السلبية إلى الدعاية الغربية: "هناك كثير من الإيجابيات للعلاقة بين إفريقيا والصين. لا يريدون أن يمارس الأفارقة الأعمال مع الصينيين لأنه توجد هذه الفكرة التي تقول إن إفريقيا بطريقة ما هي ملكيتهم الخاصة". في أعقاب الصين جاءت بلدان أخرى، بما في ذلك تركيا والهند والبرازيل ودول الخليج، كلها تخيلت فرصة تجارية واستراتيجية في إفريقيا كان نظراؤها الغربيون أبطأ في اكتشافها. من حيث عدد السكان، إفريقيا هي القارة التي ستشهد أكبر نمو خلال العقود المقبلة. بحلول عام 2050 من المتوقع أن يزيد عدد سكانها أكثر من الضعف ويصل إلى ملياري نسمة. بحلول نهاية القرن، من المحتمل أن يتضاعف مرة أخرى، في ذلك الوقت سيكون أكثر من واحد من كل ثلاثة أشخاص على الأرض إفريقيين. على الرغم من أن هذا سيشكل تحديات هائلة للحكومات التي تسعى إلى تحسين المستويات المعيشية، إلا أنه يعني أن الأسواق الإفريقية من المرجح أن تنمو لعدة عقود من حيث الأرقام الإجمالية المطلقة. "الجهات الفاعلة الجديدة ترى فرصاً بسبب التركيبة السكانية والتطورات التي تظهر أن إفريقيا ستلعب دورا رئيسيا في العالم"، كما يقول كارلوس لوبيز، خبير التنمية من غينيا بيساو والسكرتير التنفيذي السابق للجنة الأمم المتحدة الاقتصادية لإفريقيا. في الأعوام بعد 2008، عندما كان المستثمرون يبحثون عن الحدود الكبرى التالية، هذه الاتجاهات غذت حقبة قصيرة من قصة "صعود إفريقيا". على الرغم من أن ذلك المصطلح المفرط كان مبالغا فيه، إلا أنه فتح أعين بعض الأشخاص على إمكانات القارة. هذه التطورات رافقتها تحسينات ملموسة، وإن كانت غير متكافئة، في الحوكمة ومستويات المعيشة. لم تعد إفريقيا قارة الانقلابات والحروب الأهلية. في عام 1990 تولى 12 زعيما إفريقيا مناصبهم عن طريق الانقلابات العسكرية، وستة فقط كانوا نتيجة انتخابات متعددة الأحزاب، وفقا لمعهد بروكينجز. بحلول عام 2016، كان هناك 45 زعيما خاضوا عملية متعددة الأحزاب. من المعترف به أن بعض تلك الممارسات في الديمقراطية، مثل الانتخابات الأخيرة المتنازع عليها في الكونغو الديمقراطية، لا تزيد على كونها خدعة. لكن في إفريقيا جنوب الصحراء الكبرى، لا توجد حكومة تقريبا تدين بمنصبها مباشرة لانقلاب، هذا إذا استثنينا الانقلاب العسكري الأخير الذي أطاح بعمر البشير في السودان. في مجالات من الصحة إلى الاقتصادات المتوسعة بثبات، الصورة تتحسن تدريجيا. العام الماضي، ستة من الاقتصادات الأسرع نموا في العالم – غانا، وساحل العاج، والسنغال، وجيبوتي، وإثيوبيا، وتانزانيا – كانت إفريقية. مع مجموعة مختلفة قليلا، من المحتمل أن يتكرر هذا العمل الفذ هذا العام. كما تحسن أيضا متوسط العمر المتوقع. المولود حديث الولادة في إفريقيا اليوم لديه متوسط عمر متوقع يبلغ 65 عاما. على الرغم من أن ذلك يتخلف عن أوروبا الغربية بمقدار 17 عاما، إلا أنه بعيد تماما عن عدة عقود مضت عندما أدت أزمات الإيدز والملاريا والسل إلى خفض متوسط العمر المتوقع إلى أقل من 50 عاما في عدة بلدان إفريقية. الأخبار بعيدة كل البعد عن كونها جيدة. تواجه كثير من البلدان الإفريقية تحديات من تغير المناخ إلى عدم كفاية الصحة والتعليم في القطاع العام. بحسب جميع مقاييس التنمية تقريبا، معظم تلك البلدان متخلفة عن بقية العالم. على الرغم من أن القارة تصبح حضرية، إلا أن معظم المدن فوضوية. عدد قليل من البلدان نجت من النماذج الاستخراجية التي يتم فيها بيع السلع ذات القيمة المضافة المنخفضة إلى البلدان الغنية. وفقا لـ"مؤسسة إبراهيم"، التي تتقصى الحوكمة، فقد انعكست الديمقراطية الإفريقية. في شرق ووسط إفريقيا، قام بعض الزعماء بتغيير الدستور لإطالة فترة حكمهم أو إجراء انتخابات معيبة. يقول نابليون دزومبي، رجل الأعمال وفاعل الخير المالاوي: "ما تحتاج إليه شعوبنا هو وجود رؤية، رؤية لمدة 10، 20 أو 30 عاما". لكن على الرغم من كل هذا، إلا أن فكرة أن البلدان الإفريقية تستطيع الخروج من الفقر اكتسبت جاذبية، كما يقول لوبيز، خبير التنمية المتفائل بشأن إفريقيا. البلد الذي يجسد التحسن المتواصل هو إثيوبيا. على الرغم من الوضع السياسي المتقلب - حتى الآونة الأخيرة على الأقل - ، إلا أن هذا البلد الذي يبلغ عدد سكانه 105 ملايين نسمة تغير بشكل كبير خلال الأعوام الـ30 الماضية. اليوم من المرجح أن يرتبط اسمه بناطحات السحاب والجهود من أجل مكانة الدخل المتوسط أكثر مما هو بالمجاعات التي حددت صورتها في الثمانينيات. مؤشرات الصحة والتعليم تحسنت وسجل البلد عقدا من النمو بلغ نحو 8 في المائة في المتوسط. أبي أحمد، رئيس الوزراء الإثيوبي، قال في وقت سابق من هذا العام: "التنمية بالنسبة لي تتعلق بمستوى الدخل في مجتمعي الذي يزيد كل عام". يقول لوبيز، الذي يرى قارة تزخر بالطاقة – على الرغم من كل مشكلاتها: "مستوى طموح الزعماء ارتفع. هذه هي القارة التي تضم عدد السكان الأكثر شبابا في العالم. سيؤدي ذلك إلى انتقال مختلف عن أي مكان آخر".