توفي رائد الفضاء الروسي أليكسي ليونوف، أول إنسان سبح في الفضاء الطلق، اليوم الجمعة، عن 85 عاماً بعد صراع طويل مع المرض. وقالت ناتاليا فيليمونوفا، وهي مساعدته، إن «أليكسي ليونوف توفي في موسكو جراء مضاعفات مرض عانى منه طويلاً». وأكدت وكالة الفضاء الروسية «روسكوسموس»، في وقت لاحق عبر «تويتر»، «بأسف» وفاة «رائد الفضاء رقم 11». وليونوف هو أيضاً أول قائد لمهمة فضائية أميركية-سوفياتية وصديق رائد الفضاء يوري غاغارين. وبعد انطلاقه على متن المركبة «فوشخود 2»، أجرى أليكسي ليونوف في 19 مارس 1965 أول مهمة للإنسان في الفضاء الطلق. وابتعد بحذر مسافة مترين إلى ثلاثة أمتار من المركبة ليطفو في الفراغ قبل أن يجد مهمته مضنية للغاية. وبقي ليونوف معلقاً بإحكام بواسطة كابل إلى هيكل المركبة لفترة تقرب من عشرين دقيقة بينها اثنتا عشرة دقيقة أمضاها ليونوف بالكامل خارج «فوسخود 2». وعلقت تمارا فولينوفا زوجة رائد الفضاء بوريس فولينوف ومؤلفة كتاب بشأن رواد الفضاء الأوائل، قائلة «هذه خسارة كبيرة لنا جميعاً وللبشرية. أليكسي كان رجلاً فريداً». وفي 2015، بعد خمسين عاماً على إنجازه، استذكر أليكسي ليونوف في مقابلة صحفية اللحظة التي سبح فيها «في الظلام الحالك» محاطاً «في كل مكان» بالنجوم و«بشمس محرقة». وقال «لقد صورت الأرض، كانت مستديرة بالكامل، القوقاز والقرم وفولغا. كان ذلك جميلاً كلوحات روكويل كنت» الرسام الأميركي المعروف بألوانه الهادئة.