يتوجه الرئيس الروسي فلاديمير بوتين غدا الأربعاء إلى أوروبا الغربية في رحلة نادرة، بعد يومين فقط من تهديد موسكو خلال قمة مجموعة السبع في ألمانيا بفرض مزيد من العقوبات ضدها إذا ازداد تدهور الوضع في أوكرانيا. ويمنح بابا الفاتيكان فرنسيس الأول مقابلة لبوتين في الفاتيكان بعد ظهر غد الأربعاء. وقال مستشار الكرملين يوري يوشاكوف لوسائل الإعلام الروسية الرسمية إنه من المتوقع أن يناقش البابا،زعيم 1.2 مليار كاثوليكي عبر العالم، وبوتين الأزمة في أوكرانيا ومعاناة المسيحيين في الشرق الأوسط، والعلاقات الارثوذكسية الكاثوليكية. ويتجنب بابا الفاتيكان حتى الآن الانحياز لأي من أطراف الأزمة الأوكرانية، وتفرض قوى الغرب عقوبات ضد روسيا متهمة إياها بضم شبه جزيرة القرم بشكل غير مشروع وإشعال الاضطرابات شرقي أوكرانيا. وفي مقال نشر اليوم الثلاثاء، أفادت صحيفة «كوريرا ديلا سيرا» بأن الفاتيكان يأمل في كسب مساعدة بوتين في إقناع رئيس الكنيسة الارثوذكسية الروسية البطريرك كيريل بالموافقة على لقاء تاريخي مع البابا فرنسيس. وقبل أن يتوجه إلى روما، يتوقف بوتين في ميلانو لزيارة معرض اكسبو 2015 الدولي مع رئيس الوزراء الإيطالي ماتيو رينزي وسوف يعقدان مؤتمرا صحفيا مشتركا. يشار إلى أن إيطاليا تربطها علاقات قوية بشكل تقليدي مع روسيا. وفي روما، يلتقي الرئيس الروسي أيضا نظيره الإيطالي سيرجيو ماتاريلا، وربما رئيس الوزراء الأسبق سيلفيو برلسكوني - وهو صديق شخصي من المعتاد أن يلتقي بوتين به خلال زياراته لإيطاليا.