عُرفت المنطقة الشرقية بتاريخها الموغل في القدم، حيث وجدت دلائل تشير إلى الاستيطان البشري في المنطقة منذ العصور الحجرية، وتعددت المواقع التي وجدت بها تلك الدلائل، كما شهدت المنطقة - والتي كانت تعرف بالبحرين - عدة حضارات، ويدل على ذلك عدة مواقع بالمنطقة الشرقية مثل تاروت، دارين وجواثا، كما اشتهرت أسواقها ولا سيما سوق حجر، كما ازدهر بها الأدب شعراً ونثراً، وتمثل أراضي المنطقة الشرقية قطعة ضخمة من مساحة المملكة تتخذ شكل المثلث، يمثل ساحل الخليج العربي ضلعه الشرقي، بينما يمثل ضلعه الثاني النطاق الجغرافي المتاخم لمنطقة الرياض ومنطقة الحدود الشمالية ومنطقة نجران. تكثر على طول هذا الشريط رؤوس الخلجان ومجموعات الجزر البحرية، يلي الشريط السهلي الساحلي هضبة مرتفعة ذات حواف صخرية تشغل الجزء الغربي المتاخم لصحراء الدهناء، في حين يغطي أجزاء كبيرة من أراضي المنطقة الرمال الهائلة، ولعل أشهرها على الإطلاق حوض صحراء الربع الخالي الذي يعد أكبر حوض رملي في العالم، وتشتمل السهول الداخلية على عدد من الواحات الزراعية والمروية بمياه جوفية مخزونة تحت طبقات الأرض، وتتوزع هذه الواحات في محافظة الأحساء والقطيف وواحة يبرين. الربع الخالي، وتعرف أيضاً باسمها التاريخي: صحراء الأحقاف وإن كانت صحراء الأحقاف جزءاً منه، والربع الخالي صحراء رملية في جنوب شرق الجزيرة العربية وتعد من أكبر الصحاري الرملية بالعالم، ويقع الربع الخالي في الجنوب الشرقي من شبه الجزيرة العربية, ويغطي ربع مساحتها تقريباً، وجزء من الربع الخالي يتبع المنطقة الشرقية إدارياً والجزء الآخر يتبع منطقة نجران إدارياً، ويعدّ الربع الخالي أكبر صحراء رملية متصلة في العالم، إذ تبلغ مساحته نحو 600 ألف كم2, يقع نحو 80 في المئة من رماله داخل المملكة العربية السعودية واختلف في مصدر التسمية، حيث يري بعض الباحثين والمؤرخين أن مصدر هذه التسمية عربي قديم، لورود هذه التسمية في كتاب البحار العربي الشهير ابن ماجد (الفوائد في أصول علم البحر والقواعد - سنة 895 هـ)، حيث حدد الربع الخالي بأنه على مشارف مأرب، في حين يرى البعض الآخر من الباحثين أنها معربة من الاسم الأجنبي (The Empty Quarter) التي وردت في كتب بعض الرحالة والمستشرقين، ومناخ الربع الخالي قاريّ، حار جداً في الصيف وبارد في الشتاء والأمطار قليلة وتكاد تندر، وتهب العواصف الرملية على مدار السنة وتعد صحراء الربع الخالي المكان ذا الظروف المناخية الأصعب في العالم. ولكن وككل مكان آخر تقريبا تدب الحياة في أرجائها. فالعنكبوتيات والقوارض والحياة النباتية وبعض الحيوانات كالجرابيع والأرانب والزواحف مثل الضب والأفاعي تعيش في أرجاء الربع الخالي وهي محمية ضد الصيد من قبل الدولة. وكمنطقة مناخية يقع الربع الخالي ضمن الصحراء، كما تنمو في الربع الخالي من الشجيرات والأعشاب خصوصاً في وقت الربيع، وبسبب كون الربع الخالي مصب أودية نجد وبعض أودية عسير واليمن وعمان فإن هناك اعتقاداً واسعاً بوجود مخزون كبير من المياه تحت رماله، والربع الخالي تاريخياً يؤكد علماء الآثار بأن حضارة عاد الضاربة في القدم والتي وصفها القرآن الكريم (إرم ذات العماد، التي لم يُخلق مثلها في البلاد)، مدفونة تحت رمال هذه الصحراء غير أنها لم تجد من يكتشفها كما اكتشفت معظم آثار الفراعنة على يد الأوروبيين بعد قرون من اندثارها تحت رمال وادي النيل. وازداد التصحر فيها خلال الألفية الأخيرة وقبل أن يجعل التصحر مرور القوافل عبر الربع الخالي صعباً للغاية، عبرت قوافل تجارة البخور عبر طرق ومسافات أصبحت اليوم أرضاً قاحلة والمرور بها اليوم شبه مستحيل وأرض الربع الخالي غنية بحقول البترول والغاز ومن تلك الحقول: حقل شيبة حيث يعتبر حقل الشيبة من أكبر الحقول النفطية في السعودية ويقع في الطرف الشمالي من الربع الخالي. ويعتبر الربع الخالي من أكثر مناطق العالم غني بالنفط، حيث يحوي مخزوناً هائلاً من النفط والغاز تم اكتشافه تحت الرمال حيث حقل شيبة في وسط الصحراء، هو موقع إنتاج رئيسي للنفط العربي الخفيف في السعودية. وكذلك حقل الغوار أكبر حقل نفط في العالم، يمتد ليصل جنوبه بالأجزاء الشمالية من الربع الخالي. ويعرف الربع الخالي قديماً برمال وبار (أو أنها جزء من الربع الخالي)، وهي بقعة صحراوية هائلة من الرمال الصفراء المتحركة، المظهر العام لهذه الصحراء لا يوحي بوجود أي شكل من الحياة البشرية القديمة أو أي مظهر من أشكال الاستقرار. والواقع أن الأعمال الاستكشافية لمشارف هذه الصحراء ومجاهلها الداخلية أظهرت عكس هذه النظرية تماماً، فالربع الخالي يضم أقدم موضع ارتاده الإنسان بالمنطقة الشرقية ضمت صحراء الربع الخالي قدامى الصيادين الذين أقاموا لهم مخيمات مؤقتة للصيد، وكان هؤلاء الصيادون يتحركون خلف طرائدهم من الوعول والغزلان والنعام، وقد عثر على نماذج متفرقة من الأدوات الحجرية المستخدمة في الصيد فيها. ويعتبر الكاتب الربع الخالي بجباله الرملية وصحرائه ذات الرمال الذهبية من أجمل المواقع، بل ويعتبره الغالي بمجموعة من الكنوز بـ (رماله وغازه وبتروله ومائه). واحة يبرين تقع على الطرف الشمالي الغربي من الربع الخالي واحة يبرين، إنها واحة في قلب صحراء الربع الخالي، يجد فيها من أعياه السفر الراحة والماء والظل، وهذه أغلى ما يتمناه من تاه في مفازات كثبان الربع الخالي، كما أن واحة يبرين كانت محور ارتكاز المؤسس الراحل الملك عبد العزيز آل سعود، حيث اتخذها نقطة انطلاق لتوحيد هذا الكيان الشامخ المملكة العربية السعودية، واحة تعتبر رمزاً تاريخياً إذا ما سطر تاريخ الوطن الغالي، وهي جزء من التاريخ حيث ترقد على بصماته، وقد تكون إحدى محطات القوافل التجارية التي تنتقل بين الأسواق العربية، أسواق هجر (المشقر) وليست عنها ببعيد وأسواق حجر، والفاو، ودومة الجندل، وتيماء، ونطاة خيبر. وإضافة إلى ما ذكر بالربع الخالي من مواقع للبترول والغاز وواحات، فقد انتشرت أخيراً في الربع الخالي محميات (للمها العربي) حيث تعددت مواقع تكاثر المها بين مواقع محمية وغيرها. والأبيات التالية - وإن كان تتعلق بالرصافة والجسر ببغداد - إلا أن جمال مها الربع الخالي وجمال موطنها وجمال الرمال الذهبية التي تحيط بها فإن هذه الأبيات مناسبة للمها، وإن كان علي بن الجهم عندما قالها في بداية العصر العباسي الأول فإنما يقصد منها (الآنسات الغواني)، وقد ختمت هذه الأبيات بحقيقة منذ الأزل أن الفتاة لا ترغب في الشخص إلا إذا اجتمعت فيه خلتان: الشباب، المال. عُيون المَهَا بَيْنَ الرَصَافَةِ والجِسْرِ جَلَبْنَ الهَوَى مِنْ حَيْثُ أَدْرِي ولا أَدْرِي أَعَدنَ لِيَ الشَوقَ القَديمَ ولَم أَكُنْ سَلَوتُ ولَكِن زِدْنَ جَمراً عَلى جَمرِ وقلْنَ لنا: نَحن الأهلةُ إِنَّما تُضيءُ لِمَنْ يَسري بِلَيلٍ ولا تَقري فَلا بَذْلَ إلا ما تَزَوَّدَ ناظِرٌ ولا وَصلَ إلا بِالخَيالِ الّذي يَسري أحينَ أزحنَ القَلبَ عَن مُستَقَرّهِ وَأَلْهَبنَ ما بَينَ الجَوانِحِ والصَدرِ صددنَ صدودَ الشاربِ الخمر عندما روى نفسَهُ عن شربها خيفةَ السكرِ فإن حُلنَ أو أنكرنَ عَهداً عَهِدنَهُ فَغَيرُ بَديعِ للغواني ولا نُكرِ ولكنَّه أَودى الشَبابُ وإنَّما تُصادُ المَها بينَ الشَبيبَةِ والوَفرِ