يبحث المنتخب السعودي الأول لكرة القدم، عن المشاركة السادسة في كأس العالم، عندما يحل ضيفًا على نظيره الصيني في مواجهة يحتضنها ملعب الشارقة الخميس، في الجولة التاسعة «قبل الأخيرة» من التصفيات الآسيوية النهائية المؤهلة لمونديال 2022 في قطر. ويعمل الأخضر على تكرار فوزه على المنتخب الصيني في الدور الأول، عندما كسبه بنتيجة 3-2 على ملعب مدينة الملك عبدالله الرياضية في جدة "الجوهرة المشعة"، من أجل حسم التأهل قبل جولة على نهاية التصفيات. وسيكون بمقدور المنتخب السعودي، التأهل إذا تعادل أو خسر أمام الصين شرط خسارة أستراليا أمام اليابان، في اليوم ذاته، الأمر الذي يمنحه بطاقة العبور، قبل خوض مواجهة الجولة الأخيرة أمام أستراليا في جدة. تأهل المنتخب السعودي لنهائيات كأس العالم خمس مرات، منها أربع مرات متتالية منذ صعوده الأول في مونديال أمريكا 1994 و1998 و2002 و2006، وانقطع بعدها عن التأهل للمسابقة حتى تأهل لنهائيات النسخة الماضية روسيا 2018. واستعدادًا لمواجهة الصين دخل الأخضر بقيادة الفرنسي هيرفي رينارد مدرب المنتخب في معسكر إعدادي في أبوظبي الإماراتية بدءاً من السبت الماضي، ليغادر الثلاثاء إلى الشارقة لاستكمال تحضيراته للمباراة. ويتوقع أن يتبع رينارد أسلوبًا هجوميًا من أجل حسم التأهل والحفاظ على صدارة المجموع الثانية، ويتوقع أن يجري المدرب الفرنسي تعديلاً طفيفاً في قائمته التي شاركت في المباريات الأخيرة، بالدفع بعبدالله مادو أو زياد الصحفي ليلعب أحدهما إلى جانب عبدالإله العمري في ظل غياب علي البليهي عن القائمة بداعي الإيقاف والإصابة، كما يغيب عبدالإله المالكي المصاب بالرباط الصليبي منذ مباراة اليابان في الجولة الماضية، مع وجود سلمان الفرج ومحمد كنو في وسط الملعب، والدفع بصالح الشهري وحيدًا في المقدمة الهجومية. ويتصدر الأخضر المجموعة الثانية برصيد 19 نقطة، بفارق نقطة واحدة عن اليابان، و4 نقاط عن أستراليا في المركزين الثاني والثالث توالياً، فيما يملك المنتخب الصيني 5 نقاط في المركز الرابع «قبل الأخير».