يستأنف مانشستر سيتي وليفربول معركتهما الطاحنة على لقب الدوري الإنجليزي لكرة القدم مع دخول الموسم أمتاره الأخيرة، وذلك بعد استراحة «المحارب» التي فرضتها جولة المباريات الدولية. ومع وصول الدوري إلى مرحلته الحادية والثلاثين، يتصدر سيتي الترتيب بفارق نقطة فقط عن ليفربول، وكل منهما يطمح إلى أكثر من لقب الدوري الممتاز، لأن الفرصة ما زالت قائمة أمام الأول لإحراز ثلاثية، وأمام الثاني للفوز برباعية تاريخية. وبعدما كان الفارق بين الفريقين 14 نقطة، انتفض ليفربول وقدم سلسلة من المباريات الرائعة، ليعود بقوة إلى دائرة الصراع ويهدد سيتي بالتنازل عن اللقب. وما يزيد من وتيرة المنافسة بين الفريقين أنهما سيتواجهان مرتين هذا الشهر، الأولى في الدوري على «ستاد الاتحاد» في العاشر من الشهر الحالي في مباراة قد تكون نتيجتها حاسمة لتحديد وجهة اللقب، والثانية بعدها بأسبوع على ملعب «ويمبلي» في نصف نهائي مسابقة الكأس. ومن المفترض أن تكون زيارة واتفورد إلى ملعب «أنفيلد» الخاص بليفربول، ورحلة سيتي إلى ملعب بيرنلي، مهمتين سهلتين لفريقي المدربين الألماني يورغن كلوب والإسباني جوزيب غوارديولا، أقله على الورق، مع الأخذ بعين الاعتبار الاختبارين اللذين ينتظرانهما خلال منتصف الأسبوع المقبل في ذهاب ربع نهائي دوري أبطال أوروبا. وأقر لاعب وسط ليفربول الإسباني تياغو ألكانتارا، الفائز بدوري أبطال أوروبا مع برشلونة وبايرن ميونيخ الألماني، أنه «في السنوات التي عشتها في كرة القدم، لم أحظ بشهر مثير مع مباريات مهمة ومثيرة كل ثلاثة أيام. سيكون ذلك رائعاً». وعلى سيتي وليفربول الحذر من بيرنلي وواتفورد قبل التفكير بمباراتي الثلاثاء في مانشستر ضد أتلتيكو مدريد الإسباني وفي البرتغال ضد بنفيكا على التوالي، وذلك لأن منافسيهما لمباراتي اليوم السبت يصارعان من أجل الابتعاد عن منطقة الهبوط وسيقاتلان بشراسة. وأمام كلوب مهمة شاقة داخل الفريق بعد أسبوع مرهق وحساس جداً لبعض نجومه، لا سيما المصري محمد صلاح الذي سقط مجدداً أمام زميله السنغالي ساديو مانيه الذي حجز مع زملائه بطاقة مونديال قطر 2022 على حساب «الفراعنة»، مجدداً التفوق على زميله الذي خسر أمامه أيضاً نهائي كأس الأمم الأفريقية. وفي آخر مواجهة بين الفريقين بالدوري في منتصف أكتوبر (تشرين الأول)، حين كان كلاوديو رانييري يقود واتفورد، فاز ليفربول 5 - صفر وصعد للقمة. وهز صلاح وماني الشباك فيما سجل روبرتو فرمينو ثلاثية. ويملك هودجسون تشكيلة شبه مكتملة وعن شعوره قبل الزيارة رد: «الخوف. أفترض ذلك». وفي ظل فرحة البرتغالي ديوغو جوتا بقيادة بلاده إلى النهائيات العالمية من خلال الملحق الأوروبي، سيكون الإحباط مسيطراً على نجم ليفربول الآخر الكولومبي لويس دياز، نتيجة فشل بلاده في حجز إحدى بطاقات أميركا الجنوبية إلى قطر 2022، وستكون الفرصة سانحة أمام ليفربول الفائز تسع مرات على التوالي في الدوري لوضع سيتي تحت الضغط والتصدر للمرة الأولى منذ أكتوبر، بما أنه يفتتح المرحلة السبت باستضافة واتفورد. ويبدو فريق المدرب غوارديولا أقرب لحصد ثلاث نقاط في تيرف مور حتى لو لم يكن بيرنلي صيداً سهلاً. وقال نيك بوب حارس بيرنلي، «مباراة سيتي ضخمة بالنسبة لنا لكن لا يمكننا رفع راية الاستسلام. هذا ليس من شيمنا». وربما يفقد سيتي جهود قلب الدفاع جون ستونز، الذي أصيب في الإحماء قبل مباراة ودية بين إنجلترا وسويسرا يوم السبت الماضي، وغاب عن اللقاء التالي أمام ساحل العاج يوم الثلاثاء. وبعيداً عن صراع اللقب، يبدو تشيلسي الثالث بفارق 10 نقاط خلف ليفربول، ضامناً إلى حد كبير مشاركته في دوري أبطال أوروبا التي يواصل فيها هذا الموسم حملة الدفاع عن اللقب، لكنه يصطدم في ربع النهائي بريال مدريد الإسباني صاحب الرقم القياسي بعدد الألقاب (13). ورغم معاناته من الظروف التي فرضها الغزو الروسي لأوكرانيا والعقوبات التي طالت مالكه الروسي رومان أبراموفيتش، لم يتأثر فريق المدرب الألماني توماس توخيل على صعيد النتائج وهو يتقدم في المركز الثالث بفارق 5 نقاط عن جاره آرسنال الرابع قبل مباراتيهما السبت مع برنتفورد، والاثنين مع كريستال بالاس على التوالي. وبانتظار أن يحل ضيفاً على جاره كريستال بالاس الاثنين، سيحاول الفريق اللندني الآخر توتنهام بقيادة مدربه الإيطالي أنطونيو كونتي، والثنائي الهجومي هاري كين والكوري الجنوبي سون هيونغ مين بمؤازرة الوافد الجديد السويدي ديان كولوشيفسكي، إزاحة «المدفعجية» عن المركز الرابع الأخير المؤهل إلى دوري الأبطال في حال الفوز غداً الأحد على الضيف نيوكاسل بفارق هدفين أو أكثر. صحيح أن مانشستر يونايتد لا يزال أيضاً في دائرة الصراع على بطاقة التأهل إلى دوري الأبطال في ظل تخلفه بفارق أربع نقاط عن آرسنال الرابع، لكن على فريق المدرب الألماني رالف رانغنيك، أن يحقق بعض الثبات في نتائجه من الآن وحتى نهاية الموسم، بدءاً من استضافته لليستر سيتي اليوم السبت. وفي القاع يحل إيفرتون صاحب المركز 17 ضيفاً على وستهام يونايتد، غداً الأحد، في محاولة للابتعاد أكثر عن منطقة الهبوط قبل مباراة محورية خارج ملعبه أمام بيرنلي يوم الأربعاء المقبل. ويستقبل ليدز يونايتد، الذي تحسن لكنه لا يزال بالمركز 16 بفارق سبع نقاط عن واتفورد، اليوم السبت، فريق ساوثهامبتون الطامح لإنهاء سلسلة من ثلاث هزائم. ويلتقي اليوم أيضاً ولفرهامبتون مع أستون فيلا، فيما يستضيف برايتون نوريتش سيتي.